夜幕如一塊浸透了血水的黑布，沉甸甸地籠罩著并州大地。腐臭氣息與血腥味兒在濃稠的夜色中肆意翻涌，每一絲空氣都仿佛被絕望浸透，讓人幾近窒息。
陳宏帶著巡查隊伍，好不容易在一座破敗的驛站前停下。
這座驛站，四面墻壁千瘡百孔，屋頂搖搖欲墜，好似一陣稍大的風就能將其徹底掀翻。
踏入驛站，陳宏身旁的年輕侍衛忍不住嘟囔：“大人，這地方比咱們白日里見到的那些村落還要破敗，咱們當真要在此處過夜？”
陳宏長嘆一聲，無奈說道：“眼下天色已晚，四周危機四伏，貿然趕路，只會更加危險。況且，咱們還需等待朝廷的指令。”
驛站內，冷風毫無阻礙地灌進來，燭火搖曳不定，將眾人的影子投射在斑駁的墻壁上，影影綽綽，恰似群魔亂舞。
陳宏眉頭緊鎖，望著手中那份記錄著并州慘狀的文書，心中滿是焦慮。自從將文書發往洛陽朝廷，已過去多日，可朝廷那邊卻如死寂一般，毫無回應。
“大人，朝廷為何遲遲沒有回音？莫不是出了什么變故？”一位年長的侍衛湊過來，憂心忡忡地問道。
陳宏苦笑一聲，搖頭說道：
“這朝廷啊，看似是天下的主宰，實則更像一群唯利是圖的商人。他們關心的并非百姓的死活，而是自身的利益與權力爭斗。如今并州成了這副爛攤子，在他們眼中，已然是一塊食之無味、棄之可惜的雞肋。他們或許正在朝堂上爭論不休，權衡利弊，根本無暇顧及咱們這些在外奔波的臣子，更不會在意并州百姓的生死存亡。”
正說著，驛站外突然傳來一陣凄厲的慘叫。眾人臉色驟變，紛紛握緊武器。
陳宏示意大家保持冷靜，小心翼翼地走到門口查看。月光下，一個衣衫襤褸的身影正瘋狂逃竄，身后一群活死人張牙舞爪地追趕著。那人跑得太急，一個踉蹌摔倒在地，活死人瞬間撲了上去，撕咬著他的身體，鮮血四濺。
“救……救命啊！”那人聲嘶力竭地呼喊，聲音在夜空中回蕩，透著無盡的絕望。
陳宏身旁的年輕侍衛剛要沖出去救援，卻被陳宏一把拉住。“別去！”陳宏沉聲道，“那玩意兒成群結隊出去只會白白送死。咱們肩負著朝廷的使命，不能輕易冒險。”
年輕侍衛滿臉不甘，眼眶泛紅，低聲道：“大人，難道就眼睜睜看著他被吃掉嗎？這……這也太殘忍了！”
陳宏心中同樣五味雜陳，他望著那正在被活死人吞噬的可憐人，無奈地嘆道：
“在這人間地獄般的并州，這樣的悲劇每時每刻都在上演。咱們若因一時沖動丟了性命，誰來將這里的情況帶回朝廷？又有誰能拯救更多的百姓？”
凄厲的慘叫聲漸漸消失，陳宏的心情愈發沉重。他深知，若再等不到朝廷的指令，他們這支巡查隊伍，很可能會被困在這并州，陷入萬劫不復之地。
而此時此刻。
洛陽城鎏金晚霞中，巍峨的侯府在余暉下散發著奢華的氣息。
朱漆大門緊閉，銅環上的紋路在暮色里若隱若現。府內的議事廳中，燭光搖曳，一位身著緋色官服的官員慵懶地靠在雕花太師椅上，指尖隨意地敲打著扶手，發出有節奏的聲響。
此人正是吏部侍郎周明遠，柳林來洛陽的時候，曾和柳林有一面之緣，但并不熟。
“大人，這是并州傳來的最新消息。”一名密探單膝跪地，雙手呈上密報。
周明遠慢悠悠地接過密報，展開一看，嘴角勾起一抹冷笑：“哼，這并州如今成了這副鬼樣子，到處是戰火、匪患與疫病，簡直就是個無底洞。”