一條寬闊的石階通道向下延伸，赫爾森跟著矮人們緩步而行，腳步聲在空曠的巖壁間回響。
隨著他逐漸深入，微弱的火光開始出現在兩側的墻壁上，照亮了前方的道路。
不久后，他來到了一個巨大的洞廳之中。
這里并非完全黑暗的地底世界，而是由無數嵌入巖壁的銅燈和石柱上的晶石點亮，光線柔和而穩定。空氣中彌漫著淡淡的金屬氣息和燃燒油脂的味道。
眼前的景象讓赫爾森不由得停下腳步。
這不是一個簡單的洞穴，而是一座真正的城市——一座建在山腹之中的城市。
高聳的石柱支撐著穹頂，每根石柱上都雕刻著繁復的花紋與古老的銘文，記錄著某種久遠的歷史，街道由平整的石板鋪成，沿著自然形成的巖層層層疊落，宛如階梯一般向下延伸。
一排排房屋緊貼著巖壁建造，屋頂是拱形的石砌結構，門口懸掛著厚重的毛皮簾子。有些屋子前還燃著爐火，火堆旁坐著幾個正在打磨金屬的矮人工匠，他們神情專注，手中的鐵錘敲擊著鐵砧，發出清脆的聲響。
遠處傳來水流的聲音，赫爾森循聲望去，發現一條人工開鑿的水渠從山壁中引出，清澈的泉水順著石槽緩緩流淌，穿城而過，最終消失在更深的地下。
橋、市場、廣場、作坊……這一切都真實地存在著，沒有浮夸的魔法光輝，也沒有炫目的奇跡，只有一種歷經歲月沉淀下來的沉穩與秩序。
“歡迎來到火爐堡。”帶路的矮人低聲說道，“鐵錘氏族的家。”
赫爾森深吸一口氣，點了點頭。他知道，自己正站在一個人類極少踏足的地方，一個封閉千年的文明中心。
他整理了一下衣襟，跟隨著向導繼續前行，穿過看到他這個“大高個”而圍觀過來的本地居民，朝著城市深處走去。
他們穿過了火爐堡的大街小巷，最終來到了一座位于城市核心地帶的石砌大廳前。
這座建筑比周圍的房屋更加高大，門框上雕刻著繁復的花紋與古老的符文，門前站著兩名身披鎖子甲、手持戰斧的守衛。
向導停下腳步，對赫爾森說道：“這是族長居住的地方，你可以提出你的請求。”
赫爾森點點頭，整了整衣襟，上前幾步來到門前。他從懷中取出骨笛，高舉于掌心，朗聲道：
“我是來自南方的赫爾森，持守誓之笛而來，求見貴族族長。”
守衛互相對視了一眼，其中一人轉身進入大廳通報，片刻后他出來擺了擺手：
“族長現在正忙著，但少族長愿意見你一面。”
赫爾森微微一怔，隨即點頭致謝，守衛推開門，示意他進去。
大廳內部比外面看起來更加寬敞，中央是一條長長的石桌，上方燃著一個巨大的銅制火盆，火焰跳動，照亮了整個空間，四周墻壁上掛著各種武器和盾牌。
在石桌盡頭的一張寬大座椅旁，一名矮人正站在那里等待著他。
他的身高相對于族人更高大，而且異常結實，滿臉絡腮胡，面色紅潤，像是常年坐在爐火邊鍛造金屬的人。
當他開口說話時，聲音洪亮，帶著一股不容置疑的力量：
“你就是那個拿著老笛子進來的南方人？”</p>