柳林書房內，一面古樸的銅鏡靜靜矗立，鏡面之中，清晰映照出刺史府門口的景象。柳林負手而立，目光落在銅鏡里侃侃而談的小公主身上，看著她三言兩語就將一眾后院女子說得紛紛低頭，嘴角不自覺地流露出一絲滿意的笑意。
自小公主嫁入家門，便一直謹小慎微。柳林暗中收集的各類情報里，從未有過小公主背著他向朝廷通風報信、搞小動作的跡象。單從這一點來講，她就比王雨薇強出太多。
王雨薇自從嫁過來，明里暗里都在為瑯琊王氏謀取利益，甚至還時常把自己當成籌碼，妄圖左右局勢。而小公主卻截然不同，沒有柳林的吩咐，她絕不會擅自行動。
回想當初，小公主還未成為大夫人之時，即便與柳林同房，也會主動采取措施不留子嗣，硬是將生育第一個孩子的機會讓給王雨薇。那時柳林勢單力薄，需要依附瑯琊王氏，王家近在眼前，朝廷卻遠在天邊，為了穩固與王家的關系，柳林不得不對王雨薇多些寵愛。可小公主對此毫無怨言，進退有度，實在是難得。
想到這兒，柳林轉頭看向身旁的蘇梅，臉上掛著一抹意味深長的笑容，緩緩開口：“去，給大夫人帶句話，就說如今后院亂成這副模樣，她身為大夫人卻未盡責，實在不該。罰她院子半月不許吃肉，不許沾葷腥。”
蘇梅聞言，臉色微微一怔，不過瞬間便領會了自家主人的深意。這哪里是什么懲罰，分明是賦予大夫人管理后院的尚方寶劍！以往柳林與朝廷關系緊張，后院局勢也跟著微妙起來。
大夫人即便頂著正室的名分，行事也是小心翼翼。
柳林去哪個夫人房里留宿，她第二天必定會送上禮物和錢財，只為維持表面的平和，連和稀泥都生怕做得不好，更別提強硬管理了。
可如今，這道懲罰一旦傳至后院，大夫人便有了名正言順整頓秩序的權力，往后行事也能挺直腰桿。
蘇梅心中暗自佩服主人的手段，她恭恭敬敬地行了一禮，身后九條雪白的狐尾隨著動作輕輕擺動，隨后裊裊婷婷地轉身，邁著輕盈的步伐出去傳達命令了。
寒風如刀，割過刺史府門口這片略顯空曠的場地，枯樹的影子在地上被拉得老長，像是張牙舞爪的怪物。野狗啃食尸塊的“嘎吱”聲，混合著血腥味，在空氣中彌漫不散，讓周圍的氣氛愈發壓抑和詭異。
蘇梅身姿婀娜，步伐輕盈地穿過這令人毛骨悚然的場景，向一眾夫人走去。她神色淡漠，仿佛眼前的血腥不過是過眼云煙，周身散發著一種神秘而冷冽的氣息。
“奉大人之命，”蘇梅清亮的聲音打破了壓抑的沉默，“大夫人未能盡責管理后院，致使如今亂象叢生，罰其院子半月不許食肉，不許沾葷腥。”
這話一出，原本還在低聲議論的夫人們瞬間安靜下來，臉上的表情各異。有的夫人瞪大了眼睛，滿臉的不可思議，似乎完全沒料到會有這樣的處罰；有的則是面露幸災樂禍之色，嘴角微微上揚，眼中閃過一絲不易察覺的得意；還有的皺著眉頭，眼神中透露出擔憂，大概是在暗自揣測自己的處境。
小公主司馬鳶兒聽到懲罰，心中雖早已明白這是柳林賦予她管理后院的契機，但仍恰到好處地露出了一副謙卑恭順的神情，微微欠身，輕聲說道：“大人的教誨，鳶兒銘記于心，定當反省自身，努力將后院管理妥當。”
戴時秋一直安靜地站在小公主后側方，聽到懲罰后，她微微咬了咬下唇，眼中閃過一絲憂慮。她下意識地靠近小公主，眼神中滿是關切，仿佛在無聲地詢問是否需要幫忙。
蘇梅宣讀完命令，便準備轉身離開。司馬鳶兒看著她樸素的裝扮，眼中閃過一絲精明，連忙對身旁的婢女使了個眼色，然后提高聲音說道：“且慢，蘇梅姑娘。”
蘇梅停下腳步，回頭疑惑地看著大夫人。
司馬鳶兒面帶微笑，眼神中滿是親切，說道：“我瞧姑娘平日里侍奉大人，忙碌又盡心，可這裝扮未免太過樸素了些。雖說在大人身邊伺候要低調，但也不能失了體面。今晚我便讓婢女送些頭花簪子過來，還望姑娘莫要嫌棄。”
蘇梅微微一愣，顯然沒想到大夫人會有此舉，她眼中閃過一絲警惕，很快又恢復了平靜，微微欠身道：“大夫人厚愛，蘇梅感激不盡，只是……”
“哎，莫要推辭，”司馬鳶兒連忙打斷她，走上前輕輕拉住蘇梅的手，“這不過是我的一點心意，姑娘若是不收，倒顯得生分了。往后在大人身邊，還得多仰仗姑娘美言幾句呢。”