更關鍵的——真定王室宗女郭氏，擬入后庭。
如今人不到，禮也不到，大典便缺了“外戚”一角，缺了“河北鐵騎”的旌聲。
酒過三巡，馮異退到廊下，以冷水沃面，對影自嘲：
“我馮公孫，縱能調天狼，卻調不動一個諸侯王。”
戌時末，真定方向終于來騎——卻不是王駕，只一名輕騎都尉，捧漆函。
函封：
“楊舊疾復作，足腫不能履地，恐失儀，請辭盛會；獻真定鐵騎符節一副、糧五千斛，以表寸心。”
符節是真的，糧也是真的，人卻不到。
馮異拆函，眉心直跳——這是“禮到人不到”，比“人不到禮也不到”更微妙：
既留余地，又顯倨傲；既表支持，又存觀望。
他拿函奔箭樓，劉秀正憑欄望北斗，聞報，面無表情，只淡淡一句：
“知道了。鐵騎符，收入武庫；糧，分給各營；病——”
頓一頓，聲音輕得像刀背摩挲鞘：
“遣太醫，攜朕手詔，親赴真定，為舅父（劉楊）診疾。”
馮異心頭一凜——主公這是以“醫”為押，以“詔”為鎖，逼劉楊表態。
當夜，后帳小燈，三人密議。
馮異：“劉楊裝病，實觀望，恐懼陛下登基后，奪其真定兵權。”
耿純：“真定鐵騎，河北脊梁；脊梁不附，龍體難挺。”
劉秀以指蘸水，在案畫一“病”字，又畫一“針”字：
“病在足，針當扎在咽。
第一步，太醫診脈，開重劑，令其‘足腫’傳遍三軍；
第二步，以‘侍疾’為名，迎郭氏女至鄗，先入后庭，外戚根先扎；
第三步——”
他指尖一頓，水跡已干，卻留下更深痕：“六月朔日，劉楊若能扶病而來，我親自扶他登壇；若不來——”
抬眼，燈花炸開，照亮他眼底寒星：“病久，當易醫。”
次日卯時，太醫四人、虎賁二十，護一輛“診疾安車”，西赴真定。
車簾低垂，簾內藥香混著松脂味——松脂，是馮異親手調制的“火印膏”，涂于符節，暗烙“鄗城”二字。
劉楊若接，便是接火；若拒，便是拒命。
車聲轆轆，揚起一線黃塵，黃塵盡頭，殘陽如血。
鄗城樓上，劉秀負手目送，直至塵與陽融為一色，才低低道：
“第三次，不會再有第四次。”
三十里長亭，赤帷未撤，酒未干，樂未停。
高門貴族們仍在獻金、獻馬、獻女，笑語聲里，卻時不時瞄向驛道盡頭——
那里，北斗旗始終未現。
馮異立于亭柱側，以指甲在木上刻痕，刻到第三道，指背青筋暴起。
風過，帷帳獵獵，像無數面小鼓，提前為六月辰時熱身。
鼓聲里，北斗缺席，卻無人敢言“取消”——