馮異捧上一面新鼓，鼓皮赤紅，尚帶焦痕：
“主公，天鼓已鳴，只待六月，更待何？”
劉秀伸手，輕撫鼓面，觸手仍溫，像撫一顆剛出爐的心。
他抬眼，目光越過殘煙，越過麥浪，越過更始殘旗，落在遙遠的天際。
那里，夏云翻滾，如萬匹赤馬，蓄勢待發。
“六月——”
劉秀低聲，似對云，也似對己：
“就登天。”
初夏的午后，邯鄲南三十里，柳煙如霧，卻壓不住營盤里那股子燥。
中軍帳外，兩名親兵扶著戟，眼皮直跳——他們聽見里頭聲音越來越高，像鈍刀刮過銅盾，刮得人心發顫。
帳內，劉秀背手立在屏風前，屏風上繡的不是云龍，是河北山川圖：巨鹿、盧奴、曲梁、鄗城……一道道墨線，像鐵鎖，鎖住了他。
鎖外，是耿純——卸了甲，只著素袍，袍帶當風，獵獵如旗。
案上銅燈結了大花，火舌忽吞忽吐，映得耿純半邊臉明、半邊臉暗。
他雙手捧一只木匣，匣蓋已開，里頭是一卷竹簡、一柄短劍。
竹簡是第四次勸進表，劍是耿純家傳，劍脊刻四字“死節于漢”。
“主公，”耿純開口，聲音不高，卻像鈍器擊鐘，嗡嗡撞壁，“純來第四次，也是最后一次。”
他頓一頓，沒給劉秀插話的空隙，猛地拔劍出匣——
寒光一閃，劍尖倒轉，對準自己心口。
“今日之言，若再不見納，純請立死于此，以全‘死節’二字！”
燈花一爆，“啪”地炸開，火星子濺到劉秀手背，燙得他指尖一顫，卻沒縮手。
耿純膝行兩步，劍尖抵心，血已透衣，一點殷紅在素袍上暈開，像雪里突綻第一朵梅。
“主公，天下士大夫捐親戚、棄土壤，從大王于矢石之間者，其計固望攀龍鱗，附鳳翼，以成其所志耳！
今功業即定，天人亦應，而大王留時逆眾，不正號位——”
他聲音陡然拔高，似斷弦裂帛：
“純恐士大夫望絕計窮，則有去歸之思，無為久自苦也！
大眾一散，難可復合；時不可留，眾不可逆！”
一句一頓，每頓，劍尖便深入一分，血珠順著衣褶滾落，滴在竹簡上，“嗒嗒”作響，將“勸進”二字染成赤色。
話音未落，他猛地挺劍。
劉秀眼疾手快，一把攥住劍鋒——
血順著指縫噴涌，滴在案圖，將“鄗城”一點染得猩紅。
“伯山！”劉秀低吼，聲音第一次發顫。
兩人僵持：劍鋒割開劉秀掌心，卻再進不得半分；耿純胸口起伏，眼里沒有淚，只有火，燒得瞳孔發紅。
帳外，馮異、馬武、銚期聞聲闖入，見狀俱駭，齊刷刷跪倒。
血一滴滴砸在塵土，砸出一串小坑，像時間被鑿出的孔洞。
良久，劉秀松了手，劍鋒“當啷”墜地，血珠濺成一朵小小的紅霧。
他轉身，背對眾人，聲音低啞，卻字字清晰：
“我將……予以考慮。”
八個字，像八記悶錘，砸在眾人心口。
耿純愣住，隨即伏地大哭，額觸地“咚咚”有聲，血與淚和成泥。
馮異抬眼，與馬武對視——兩人均在對方眼里看到同一句話：
——主公松口了！
當夜，中軍帳燈火徹夜未熄。
劉秀獨坐，攤掌，掌中劍痕翻卷，像一張裂開的嘴。
他面前擺著三物：