山腰處的火器庫正升騰著青煙，軍匠們將調配好的硝化火藥裝入鐵皮筒。
這些筒壁鐫刻著“元武三年工造司監制”篆文的爆破裝置，內層用魚膠密封防水。
當值工師手持青銅矩尺，仔細丈量著炮眼深度——根據《礦冶則例》，每掘進十丈需布設三處爆破點，間距誤差不得超過半寸。
“放——！”
隨著令旗揮動，刑徒們捂著耳朵退到安全石室。震波沿著巖層傳導，整條礦道都在顫動。
待硝煙稍散，趙三郎等人立刻被驅趕進爆破區，用竹篾編織的簸箕清理碎石。
有經驗的老役工會故意放慢腳步，讓新來的羌奴沖在前頭——那些被火藥震松的巖頂，隨時可能墜落千斤重的石塊。
臨近午時，礦洞深處的爆炸聲忽然密集起來。軍匠們正在試驗新型的“子母雷”，試圖將礦石破碎率提升四成。頻繁的山體震顫中，趙三郎的鶴嘴鋤突然鑿穿巖壁，暗紅色的泉水噴涌而出。
按《礦冶要術》記載，這是打通了地下陰河的不祥之兆。監工卻揮鞭驅趕眾人上前，直到三個刑徒被激流卷走，才慌忙鳴金收工。
趙三郎趁機將青銅弩機藏進運送礦石的藤筐，他記得同鄉石匠說過：暗渠盡頭的排水閘裝有精鐵齒輪，若能用弩機卡住轉軸……
……
幾乎同一時間，倉曹掾王胥的算珠聲在廨舍內清脆作響。他正對照著三套賬冊：明面上呈送長陵的《廩食簿》、應付御史巡查的《補役錄》，以及藏在夾墻暗格里的《黑冊》。
窗欞外飄落的初雪，將“病歿銷籍”的朱批映得格外刺眼。
“大人，邊市牙行送來十月兌票。”親信壓低聲音遞上木匣，里面整齊碼著五十枚馬蹄金，每塊都烙著“河西馬幫”的印記。按照私奴黑市行情，精壯羌奴每丁價值三十緡，而軍械庫報損的鐵器……
山間驟然響起急促的馬蹄聲，驚飛了棲在望樓頂的寒鴉。
二十騎玄甲緹騎踏破冶金的煙霧，三座山頭外的軍驛道上，數輛包銅轊的四輪傳車碾著薄冰疾馳而來，車頂懸掛的玄色旌節昭示著吏司派出的“黜陟使”身份，鑲金錯銀的符牌在顛簸中奏出細碎清音。
當窗外傳來倉吏變調的呼喊，王胥感到后頸發寒，手中的象牙裁刀當啷落地，他撲到窗欞前，正看見礦監李崇泰的狐裘在觀役臺上亂顫，對方縱是五境神念的修行者，也難以陷入突如其來的驚慌。
“奉詔稽查河西諸礦！”
巡察尉蒙衍的聲音裹著朔風砸進廨舍，《秦律·效律》規定：“凡歲終考績，須突查倉廩”，可今年的大計分明該在臘月！
王胥抓起案頭《黑冊》就要投入炭盆，卻見竹簡表面隱約浮起層詭異的青霜——這是工造司特制的“陰符簡”，遇火反而會顯形秘文。毫無疑問，代表著自己早已被盯上，掌握了足夠的證據。
他頹然跌坐在憑幾上，“出狄道，過焉支山，逃離秦境”的念頭在腦中閃現不定，三十里外，就有自己提前讓捕奴隊準備的快馬，可那群蠻夷之輩，事發敗露、再無利益之際，真能值得信賴？