國家有事的時候劉燁會想起被他處死的張相，每次想到這位權臣時，皇帝心中會摻雜著悔恨和憤怒的復雜情緒。
是的，權臣被扳倒了，新政推行了，皇權分散了，藩鎮崛起了，可是然后呢，大齊并沒有像父皇預料的那樣進入盛世。
相反，它陷入了更徹底的動蕩與潰敗。
想象的共同體已經不在，沒有人愿意再為大齊添磚加瓦，哪怕只是一塊磚一片瓦。
皇帝成了吉祥物，只在各類重大儀式中凸顯一下它的存在感。
大權歸于議會和各地藩鎮，而議員們和藩鎮官員猶嫌不足，他們不約而同把對方當作前進路上的絆腳石，必拔除之而后快。
由上而下的放權并沒有讓這片土地獲得新生，反倒增長了野心家們的野心。
從劉招孫到劉燁，帝國統治者們不斷試錯，不斷摸著石頭過河，不斷改革制度。
帝國日新月異，官員們的稱謂換了又換。
從州牧之類的馴養師，變為“民眾仆從、助手”之類的仆人。
連帝國最高行政長官也從首輔變為丞相，再變為首相。
唯一不變的是，以皇族為中心的龐大官僚群體一直牢牢盤踞帝國要害部門。
這些達官顯貴如吸血鬼般依附在土地上，壓榨著土地上的民眾，盡管他們表面上冠以各種好聽的名字。
仿佛一百年來從未改變。
難以想象，如果劉招孫原地復活，這會兒從地宮中走出，不知是否會重新拉起叛軍和大齊為敵。
不過有一點可以確定，大齊已經背棄了他的初衷——如果他真的曾經有初衷的話。
百年慶典匆匆結束，
節日的氣氛已經散去，衰敗的陰霾籠罩在天心城上空。
三個月后，英國人宣布放松對齊國的制裁，法國和瑞典緊隨其后，然后是西班牙葡萄牙，最后連新近獨立的蝦夷國也開始重新和大齊做生意了。
東南各大港口出現越來越多的外國人面孔，經濟開始好轉，市場上物資多了起來。
街道上排隊購買羊角面包的隊伍減少了，伴隨一艘艘不列顛商船的靠岸，天心城內存在多年的黑市，消失了。
一大批囤積居奇的糧商破產了。
還沒到進香時節，太岳山天柱峰上排隊的人卻增加了不少。
········
經濟恢復讓官員們重拾信心，或者說他們從不缺乏信心。
因為即便在最困難的時刻，天心城對官員的物資供應也是從不會缺乏的。
當然，官員們的精神需求也得到了很好的照顧。
天心城各大報社長篇累牘報道齊英貿易戰期間齊國官員們的政績，將一大批京官們比喻為燃燒的蠟燭，吐絲的春蠶，滋潤紅花的落葉。
報紙向讀者強調，沒有官員們的付出，就沒有大齊。
比如患有心臟病的運糧官方北山為了確保漕糧及時運抵天心城，不辭辛勞三過家門而不入連續奮戰兩個月，最終心臟病復發病重不治，死在了裝運糧食的老營碼頭第一線，留下一個懷胎半月的妻子····
這位低級官員被作為帝國官員盡職盡責的典型廣泛宣傳。
據說相關事跡在真理報頭版頭條上連載了整整半個月，直到讀者聽到這個名字就想吐為止。
總體來說，這場戰爭，毫無疑問是齊國失敗了，蝦夷國獲得獨立，帝國在東部損兵折將，殖民統治結束，然而各地報紙紛紛鼓吹勝利，英國佬屈服于帝國，不列顛人再次被戰勝了。
可是，在過去的一年時間里，國內失業率不斷攀升，盡管負責統計的官員將數據一改再改，還是不能掩飾數據上的潰敗。
不列顛人和法蘭西人嘴上沒有明說，私底下卻已經開始拋售大齊股票債券，商人們更是用腳投票離開這片土地。
最開始，皇帝劉燁想要建立一個全新的與以往絕不相同的世界，和他的祖先劉招孫一樣，這樣的帝國只存于幻想中。
從天心城到各地藩鎮，官員們都忙著撈錢，用商船將他們的親眷家屬送往歐洲····而他們自己任然堅持留在大齊。