南詔軍最終沒有等到吐蕃軍的消息，但數十萬百姓給羊苴咩城帶來的巨大壓力，南詔朝廷終于承受不住了，在南詔王閣邏鳳的主持下，南詔高層進行了緊急協商，異牟尋提出了主動出擊的方案，得到了軍方和大部分高官的一致贊成。
閣邏鳳只得便=任命王孫異牟尋為主帥，以傾國之軍殺向百里外的弄棟城。
南詔一共有二十三萬大軍，除了拱衛京城的三萬軍隊，其余二十萬大軍都交給了王孫異牟尋，另外還有三萬頭戰象。
為什么吐蕃要封閣邏鳳為贊普鐘，就是贊普兄弟的意思，把南詔視為吐蕃的兄弟之國，就是因為南詔還是很有實力，它不光是稱霸云南，南面緬甸那邊也是它的勢力范圍，算得上是一個中等強國。
二十萬大軍不光是南詔人，來自各蠻族的軍隊就有五六萬人之多，裝扮得各式各樣，有的戴著羽毛，拿著最原始的弓箭，大部分士兵都沒有盔甲，還有不少部落士兵赤著上身。
三萬頭戰象也是南詔軍的特色之一，現在氣候溫暖，劍南種甘蔗、產荔枝，南面的云南郡更是大象遍布，在南詔各地成群結隊，大象非常常見，它們食量大、食性雜，能夠平衡南詔因為濕熱而迅猛生長的植物。
南詔特地挑選了三萬頭強壯大象，訓練成一支戰象軍隊，這里面包括兩萬象突軍和一萬象騎軍。
大軍浩浩蕩蕩走了三天，距離弄棟城還有三十里，二十萬大軍扎下了大陣，派人向唐軍挑戰。
這時，李晟早已得到了消息，他當然不會選擇守城，他這次率大軍南下，一個很重要的目的就是為李鄴試驗火器效果，以少量軍隊攜帶強大的火器，能否滅中等之國。
如果唐軍這一戰敗了，大軍也可以迅速撤離南詔，不會再重蹈第一次和第二次南詔之戰的全軍覆滅。
休息了近一個月的唐軍也列隊出城了，四萬大軍包括兩萬騎兵和兩萬步兵，兩萬步兵中，有一萬長矛軍和一萬火器軍。
火器軍包括五千箭雷軍，三千爆裂箭弩軍，兩千火器火油軍，火器火油軍是從前老稱呼，主要負責操作投石機和火油。
大軍列陣在一片曠野里，在前面擺放著兩千只大火油陶罐，每個火油罐背后站一名士兵，他們站在一塊小木臺上，一旦敵軍戰象奔近，他們就敲碎陶罐點火。
在火油罐背后便是五千箭雷軍，排列成兩行，兩人一組，負責操控一支大黃弩，一輪可以發射兩千五百支箭雷。
箭雷軍背后就是五架大型投石機，每架投石機由三十人操縱，負責最后投射鐵火雷。
然后還有三千弓騎軍，他們射出的是爆裂箭，專門負責驅趕大象，爆裂箭射在大象的粗糙厚皮上，一樣會爆炸，當時漢人告訴李晟，大象最怕光和火，也怕雷響。
而且它們非常敏感，如果有大象受傷，其余大象在數十里外都能感受到。
三萬大軍就列隊在后面，一旦戰象倒戈，他們就會跟在后面掩殺。
這時，南詔大軍在前方出現了，先出現了八萬前軍，由大軍將蒙成進率領。
異牟尋親自率領十二萬大軍在十里外壓陣，異牟尋認為自己的八萬大軍加上三萬頭戰象就足以擊潰唐軍，就算唐軍龜縮在弄棟城內，他的兩萬象突軍也足以將破舊的縣城摧毀，并踩踏為齏粉。
異牟尋從骨子里就沒有把四萬唐軍放在眼里，要不是對方占據了弄棟城，控制了南詔最大的產糧區，異牟尋才不會親自率軍來征戰。
南詔大軍已經出現在五里外了，蒙成進瞇眼望著遠處的唐軍，他看不懂唐軍的部署，似乎有弓弩，但他的戰象怕弓弩嗎？