八月初一，秋闈開考前。
貢院門口，擠滿了準備入場考試的考生。
梁朝的秋闈每兩年一次，適逢這兩年皇家納吉加恩科，今年也能下場。秋試一共三場，每場三天。且不提學問，對體力而言，也是不小的考驗。
馬車前，董夫人握著董麟的手，上上下下將他打量一番，嘴里念著“你這身衣服是不是薄了些聽說號舍里冷得很，連個炭爐也沒得生，秋寒襲人，著涼了怎么辦”
董麟自小嬌慣，冷不防要去號舍待上九天七夜，董夫人心里總擔憂得很。
“母親，兒子沒事。”董麟稍感不自在。貢院門口來來往往的考生如此多，就他一個家里來了馬車和一大群奴仆，顯得格外格格不入。
“為娘還不是擔心你，一旦進了貢院就得等考完才出來，你在里邊要是餓了、冷了可怎么了得。勝權，”董夫人招呼身邊侍衛，“你再替少爺瞧瞧考籃，可落下什么沒有”
“是。”
恰好此時有儒生走過，將他們這頭母子情深的畫面看在眼里，一時有些出神。
吳有才怔怔站在原地。
過去那些年，每次下場，母親也是這般送他到貢院門口，絮絮囑咐。她從來不擔心他文章寫得好不好，能不能做官，嘴里說的最多的，最操心的，也無非是號舍里冷不冷，衣服夠不夠穿，他會不會吃不飽。
末了，再對他笑著道“娘在家等著你考完”
而如今，家中已經沒有了等他歸家之人，貢院門前，也不會再有慈母的叮嚀。
身側有人拍他肩膀“有才”
吳有才回頭一看，原是個儒生打扮的老者，身穿開了縫的青布衣，頭戴方巾，胡須花白，面黃肌瘦，手里提著一方破舊考籃。他愣一愣“荀老爹”
這人他認識，是住廟口那頭的一位老先生，今年已過古稀了，自成年起考了幾十年，一次也未中過，吳有才聽說他近年身子越發不好，走路也難，沒料到今年秋闈竟仍來了。
“老遠就瞧見你，”荀老爹花白胡子一翹一翹，滿是皺紋的臉上咧開一個笑，“我方才看見名簿上你的號舍了，與我相鄰。正好，起個吉兆，說不準我二人這次都能得中。”
吳有才看著他那顫巍巍的步子，沒說話。
荀老爹沒注意到他神情有異，只望著周圍來來往往的年輕考生，眼中流露出一絲憧憬的羨慕。
時間已到，考官開始催促，眾考生一同進入貢院大門，由考官檢查過考籃中筆墨，依次進入號舍。
號舍南向成排，一共六十六間，吳有才分到的號舍位于中間，相鄰那間號舍里的考生恰好是荀老爹。臨近門前，荀老爹對他神神秘秘道“好好寫，我前日里夢里發兆，今年你我二人必定同榜”
吳有才只笑笑，提著考籃進了號舍。
遠處，貢院大門關上了。
號舍像隱在盛京的龐然巨獸，盤伏間不動聲色將千萬讀書人吞裹。
秋闈一共三場，每場三日，第一場是四書五經，第二場考策問，第三場是詩賦。下場期間，考生吃喝拉撒都在號舍內，不得出門。
吳有才坐在號舍內，看著面前攤開的考卷，他認真一一看過，如過去十二年那般，提起筆，伏身在案前作答起來。
時日慢慢過去，貢院的天由白到黑，又由黑到白。
中間要兩次換場，考完策問最后一次換場時，外頭下起了綿綿細雨。
正是三更，吳有才隨考生們一起，等待主考叫換場的號舍。
天色陰晦，濃墨一般的夜色里分不清誰是誰，號舍旁有班房，班房前雜木葳蕤，其中隱隱有人影晃動。許是吳有才這一日尚有精神，竟不知為何在這冷雨天里視線出奇的好，因此他也就看清楚了，有人在其中換了行頭，藏在班房前的黑林中等著。