等鹿兆鵬走后，朱先生望著他的背影搖頭嘆息道：“兆鵬這孩子……他心中那團火，豈是一個小學校長職位能盛得下的但愿……但愿這火能點燈照明，莫要……焚林燎原……”
“姑父，天色不早了，咱們回去休息吧。”
朱先生微微點頭，重新跨過院門時卻忽然頓了頓：“浩兒，這白鹿原，怕是真要起風了，你多看護著點。”
“嗯。”
……
從朱先生家告辭后，鹿兆鵬踏著月色返回久別的家門。
“誰啊”
“娘，是我，兆鵬！”
聽到熟悉的聲音，“吱呀”一聲，棗猛地拉開院門，昏黃的煤油燈光打在她臉上。那張常年憂思的臉龐刻滿了皺紋，眼窩深陷，鬢角已經有幾縷發絲發白。
“兆……兆鵬”聲音發抖，淚水瞬間涌出，她踉蹌撲來，死死抱住兒子：“我的兒啊，你可算回……回來了！”
鹿兆鵬鼻尖一酸：“娘，天冷，進屋說。”
棗慌亂擦拭眼角，拉著鹿兆鵬進了院門：“餓了吧娘給你……給你煮碗面！”
她手忙腳亂地捅開爐灶，往鐵鍋里添水。鍋蓋叮當響，水汽蒸騰起來，暖意稍解寒涼。
她背對著兒子切蔥，絮絮叨叨，聲音帶著哭腔：“你回來就好！往后誰敢再欺負咱孤兒寡母你三叔上月還來討債，我塞了半袋麥子才打發走，上上個月你二叔又要借咱家的牛，我堵著門罵了一天……你爺在時他們誰敢現在好了，俺大兒是校長了，是官家人了！”
面煮好了，熱氣騰騰，飄著油和蔥。棗捧來大碗，塞到兒子手里，眼巴巴盯著他吃：“快嘗嘗！娘知道你從小就愛吃寬的。”
鹿兆鵬低頭吞咽，湯汁濃香，卻味同嚼蠟。
看著大兒子狼吞虎咽，棗笑瞇了眼：“兒啊，娘都給你盤算好了！冷家二閨女秋水，一直等著你呢。婚約早就定下，趁著年底辦了吧！她姐嫁給了白家，這樣咱家跟白家就是連襟了，再說你現在是校長了，也得有個知書達理的媳婦支應門面……”
話音未落，鹿兆鵬嗆得面湯噴出：“娘！我不是早就跟你說過把婚給退了嗎”
棗臉色驟變，指節捏得發白：“退婚放屁！婚約是你爺和你爹在時定下的！庚帖早換了，全族都知道！我哪兒敢退冷家會戳脊梁骨罵死俺！”
“那我自己去說！”鹿兆鵬霍然起身。
棗一把拽住他衣袖，嘶聲道：“你敢踏出這門一步，我……我就跳河！”
她撲到門框上，眼淚鼻涕橫流：“我苦守半生，就盼你成家立業。你退婚我哪還有臉活”
哭聲凄厲刺耳，鹿兆鵬太陽穴突突直跳。
無奈，鹿兆鵬只能轉移話題，棗見他不再堅持退婚，也心疼兒子，擦了擦眼淚給他收拾好屋子，讓他早點休息。
次日天剛蒙蒙亮，房門就被撞開，鹿兆海風一樣卷進里屋。“哥！”
少年尖脆的嗓音驅散壓抑。十一歲的鹿兆海只穿單衣，鼻尖凍得通紅，卻撲上炕抱住大哥：“早上娘說你回來了，我還不信嘞，沒想到你真回來了，我不是在做夢吧”
鹿兆鵬捏他臉，露了笑：“臭小子，長高了。”