建安八年（公元203年），孫權率軍討伐黃祖，
黃祖的軍隊戰敗逃走，追兵甚急，甘寧善于射箭，率兵斷后，射殺孫權帳下校尉凌操。黃祖這才逃脫性命，
戰后領軍回營，對待甘寧還是如先前那樣。黃祖的部將蘇飛多次舉薦甘寧，黃祖都不重用他
反而派人引誘甘寧的門客歸順自己，甘寧的門客逐漸逃走。甘寧也打算離開，擔心黃祖不放自己走，
憂愁而不知如何是好，蘇飛知道甘寧的意愿，于是說服黃祖讓甘寧出任縣吏。甘寧召集逃走的門客，得到數百人，渡過長江投奔孫權。
甘寧得到孫權部將周瑜和呂蒙的共同舉薦，孫權對他很賞識看重，就像對待其他老部下一樣。
甘寧向孫權獻計，分析天下大勢，認為漢室衰微，曹操專橫跋扈，必將篡奪皇權；荊州地區山川險要，
是兵家必爭的要地。如今荊州牧劉表不思遠慮，子嗣平庸，可以趕在曹操之前奪取荊州；
而要奪取荊州，首先要消滅黃祖，黃祖老邁而昏聵，錢糧匱乏，現在正是攻占江夏的時機；
占據荊州之后，勢力更加壯大，就可以考慮西進攻取益州。
孫權非常贊同甘寧的建議，當時長史張昭在座，駁斥甘寧，認為如今吳郡人心惶惶，如果大軍出動西征，
恐怕會招致禍亂。甘寧對張昭表示，國家把像漢初蕭何穩定后方那樣的重任交給他，他卻擔心動亂，
不能追慕古人。孫權當即端起酒杯向甘寧勸酒，表示今年就興兵討伐黃祖，讓甘寧勉力策劃行軍的方略，
確保大軍能夠打勝仗，就是他的功勞，不必在意張昭的話。建安十三年（公元208年）春天，
孫權進兵征討黃祖，將黃祖斬殺，盡獲其部眾。
孫權于是授予甘寧軍隊，讓他駐扎在當口。
赤壁之戰，甘寧率部隨周瑜在烏林（今湖北洪湖市東北）抵抗并擊敗曹操的軍隊；隨即又前往南郡圍攻曹仁，
周瑜與曹仁隔江對峙，甘寧請命率部徑直奪取西面的夷陵（今湖北宜昌市）。周瑜準命，
甘寧率部攻占夷陵，入城堅守；當時他手下只有數百人，加上俘虜的敵兵，兵力不足千人。
曹仁派五六千人前來攻打，甘寧受到連日攻擊，敵軍又在城外建造高樓，箭矢如雨，守城的士兵都感到害怕；
甘寧談笑自若，暗中派使者去向周瑜報告，周瑜用呂蒙的計策，親自帶領諸將前來救援，在夷陵大破敵軍。
建安十八年（公元213年），曹操親率大軍進攻濡須（今安徽無為市北），號稱步騎四十萬；
孫權率軍七萬人前往迎敵，
派遣甘寧率領三千人作為前鋒部隊，受命沖殺敵營。孫權密令甘寧精選銳士數百人，夜襲魏軍營寨。
臨行之前，孫權特賜他們酒食，以壯聲勢。當夜二更，甘寧率領前鋒部隊口含木棍，偷襲敵營，
敵軍受到驚動，不久撤退。戰后，孫權更加看重甘寧，又給他增兵兩千人。