石匠氏族的廳堂內，火光在伊瑪爾的臉上跳躍，映出冷硬的輪廓。
矮人族長站起身來，影子斜拖在石地上，如同一道不可逾越的界線。
“赫爾森！”他聲音低沉，卻字字如鑿，“你以使者之名而來，卻懷揣指控之辭。你被石匠氏族視為不受歡迎之人——立刻離開我的領地。”
他目光轉向達因，眉頭緊鎖：“你雖然出自鐵錘氏族，但卻領著一個異族進入我們的領地，也是大錯。你也要一同離去。”
達因臉色一沉，上前一步，胡須微微顫動：“伊瑪爾大人，我理解您的憤怒。但山路險峻，補給耗盡，我們無法在黑夜中下山。看在鐵錘少族長是您表兄的份上，看在兩個氏族之間尚存舊誼的份上——請允許我們在城內暫住一晚，明日第一縷陽光出現后，我們必不遲疑，立刻啟程。”
廳內陷入一片寂靜。
伊瑪爾盯著達因許久，終于冷哼一聲：“看在我表兄的份上，我準你留宿一夜。但天一亮你們必須離開！”
“多謝族長的仁慈。”達因低頭感謝，盡管他語氣平靜，卻掩不住一絲壓抑。
兩人被衛兵帶出大廳，安置在城中一座石砌館舍內。房間低矮，壁爐中燃著微火，石床堅硬，卻已是難得的款待。
衛兵走后，達因也出去一趟，過了好久才回來。他推門而入時，臉上毫無血色，粗壯的手指緊緊攥著斗篷邊緣，仿佛剛從一場噩夢中歸來。
赫爾森正坐在爐邊擦拭佩劍，見狀抬眼：“您去了哪里？發生了什么？”
達因沉默良久，終于坐下，聲音低啞地說：“我去了酒館，石匠氏族的‘鐵砧與火’，那里是當地人最喜歡的閑談地方。我坐在那里，聽著酒館的客人們吹噓……”
他抬起頭，眼中滿是震驚與痛苦：“從他們的話中，我們知道了獸人的軍隊確實經由這里穿越了大山。伊瑪爾甚至派人清理塌方，加固道路，只為讓阿巴爾的精銳部隊順利通行。”
赫爾森瞳孔一縮，果然！
“他們還說……”達因聲音更低，“伊瑪爾與阿巴爾達成協議——獸人助他肅清政敵，穩固族長之位；而他則為他們提供通道，換取戰利品與礦脈的優先開采權。”
達因緩緩搖頭，聲音帶著矮人少有的顫抖：“真不敢相信，石匠氏族真的打破了延續數千年的避世準則，伊瑪爾竟然真的投靠了阿巴爾！”
他突然站起身，眼神決絕：“我必須立刻回去。鐵錘氏族的族長和長老會需要知道真相——一個與獸人勾結的氏族族長，他背叛了整個矮人種族。”
赫爾森望著爐火沉默著，手指輕輕敲擊桌面，思緒仍在盤算著明日的對策。
“也許……”他緩緩開口，聲音低沉而冷靜，“我們還能再談一次。侯爵派我來不是與他們對質的，我們想讓石匠氏族不要繼續站在獸人那一邊，哪怕僅是恢復以前的中立。我想只要條件足夠，他未必不會考慮與湖心鎮合作。”
他看向達因：“我能再見他一面嗎？哪怕只是私下會晤。”
達因·鐵掌坐在對面，手中握著一杯未動的麥酒，聽到這話后緩緩搖頭。
他的胡須在火光中微微顫動，“不可能。”矮人聲音低沉，帶著一種近乎悲憫的篤定，“你不了解伊瑪爾·石拳，他是石匠氏族五百年來最硬的石頭，把面子看得比命還重。他當著全廳的面否認了與獸人的合作——在那么多人面前，親口說那是污蔑。”