這句話在廳中激起一陣低聲議論，另一名須發皆白的老者冷哼一聲，語氣中滿是不屑：
“這只是人類的一面之詞罷了。你怎么知道他們不是借這個由頭，想進山探查矮人種族的底細？”
“人類從來不會滿足于他們現有的土地。北三地已經被他們拿下，森林獸人也投靠了他們。現在，他們又說要進山——誰知道他們下一步會想要什么？”
“可如果石匠氏族真做了那種事呢？”先前那位長老不甘示弱地反問，“任由他們將全部矮人拉到人類的對立面嗎？”
大廳內陷入到爭論之中。
巴拉什坐在主位上，聽著兩派的發言，臉上沒有露出情緒，他知道這不是一個簡單的決定。
……
就在赫爾森出使鐵錘氏族時，阿巴爾率領的獸人主力部隊已經返回了草原。
他們帶著戰爭的疲憊，也帶著失敗后的憤怒，這支軍隊曾在奧爾多王國掀起風暴，卻最終被人類擊退，如今正試圖重整旗鼓。
與此同時，安德魯指揮的草原遠征軍已控制了草原西部的五個主要水源點。
這些地點分布在廣闊的草場上，是獸人部落們賴以生存的生命線。自占領以來，遠征軍在各點部署兵力，并初步建立了補給線。
但情報很快傳來——大批獸人騎兵正自東方快速推進，其規模足以威脅任何一個孤立的據點。
面對這一局勢，安德魯迅速做出決策：放棄其中四個水源點，將全部兵力集中于最西端的黑水湖。
黑水湖是遠征軍最早占領的據點，也是防御最為堅固的一處，湖畔建有使用磚石壘成的要塞與瞭望塔樓，且距離北三地最近，便于從后方獲得補給與支援。
命令下達時，許多將領表示不解。他們認為應分兵固守，防止獸人輕易奪回主動權。
但安德魯沒有召開作戰會議，也沒有做過多解釋，他只是下令執行，并在事后簡短地說明了自己的判斷：
“這場戰爭不會在一場戰役中結束。我們的任務不是占領土地，而是保持存在。我們要讓阿巴爾知道，無論他想做什么，都必須分心應對我們。”
于是，在獸人大軍抵達前的最后幾天里，四個據點的守軍有序撤離，所有可移動物資被回收，無法帶走的設施則被焚毀或破壞。獸人騎兵抵達時，只看到焦土與空地。
而在黑水湖，遠征軍已完成集結，依托湖泊與工事建立起一道新的防線。
當草原遠征軍首次進入西部草原時，許多當地的小部落表現出強烈的抗拒。
這些部落世代游牧于此，除了白狼氏族的王帳，從未接受過其他外來統治，他們將遠征軍視為入侵者，甚至組織了規模不一的襲擊。
但他們的抵抗很快被擊潰，奧軍裝備精良、組織嚴密，面對分散而缺乏統一指揮的原始部落武裝，幾乎沒有遇到真正的威脅。
此時的王帳仍位于洛基山以南，阿巴爾尚未返回，草原西部的權力真空使這些小部落孤立無援。他們既無統一的領導者，也無足夠的力量對抗遠征軍的推進。
為了繼續在草原上生存，他們不得不接受遠征軍的管理，尤其是在水源地被控制之后。
最初他們以為這將是一場沉重的壓迫，但很快他們發現人類的統治方式與獸人王帳截然不同。</p>