北三地總督府內，史丹佛倚靠在寬大的橡木辦公椅上，黃銅煙斗中升起的青煙在陽光下打著旋兒。
他瞇起眼睛，透過玻璃窗望向遠處——幾個獸人勞工正在人類的操作下學習如何用鋼犁翻墾土地，耕牛沉重的喘息聲隱約可聞。
他輕吐煙圈，看著煙霧在空氣中緩緩消散。在阿爾達人到來之前，北三地的森林獸人們還停留在刀耕火種的水平，如今，廣袤的黑土平原上已建立起十幾個大型農莊。
史丹佛的手指輕輕摩挲著桌面上的規劃圖紙。
黑水流域的沼澤排水工程已用紅筆標出第一階段，幸運森林邊緣的露天鐵礦旁標注著“待開發”，寧靜遼原上整齊排列的黑色方格，代表著即將開墾的萬頃良田。
窗外傳來清脆的鞭響，打斷了他的思緒，一隊滿載木材的四輪馬車正駛向新建的加工廠，駕馭馬車的也是一名獸人。
史丹佛滿意地點點頭，只要給獸人們足夠的回報，他們干起活來十分賣力。
他拿起鋼筆在記事本上寫下：“下一步：建立獸人識字班，開設基礎技能培訓……”
煙斗中的煙草漸漸燃盡。
史丹佛起身走到墻上的巨幅地圖前，用紅鉛筆在北三地畫了個更大的圈。從沿海到內陸，隨著人類腳步的深入，這個圈比去年又向外擴張了不少，幾乎覆蓋了整個北三地。
他嘴角揚起一絲笑意，仿佛已經看到滿載糧食和礦石的馬車隊，正沿著新修的硬質道路源源不斷地駛向港口，在裝載到貨船上運往西北海灣。
“下個收獲季……”史丹佛輕聲自語，煙斗在地圖上投下一道細長的陰影，如同標尺丈量著這片正在被改造的土地。
史丹佛剛放下手中的紅鉛筆，辦公室的門就被急促地叩響，侍從官快步走進來，低聲道：“總督大人，湖心鎮的急使到了。”
史丹佛眉頭一皺，立即掐滅了煙斗：“快請。”
使者風塵仆仆地走進辦公室，皮靴上還沾著北三地特有的黑土。他從懷中取出一封蓋著格萊曼家徽的火漆信函，雙手呈上：“總督大人，侯爵的急令。”
史丹佛利落地拆開信封，信紙上簡潔有力的字跡躍入眼簾，他的目光隨著閱讀越來越凝重。
但他讀到“戰爭”二字時微微一顫，信紙邊緣被捏出一道細微的褶皺。
他猛地抬頭，眼中閃過一絲難以置信：“這么快？上次和約才簽訂多久啊……”
窗外的陽光忽然變得刺眼起來，史丹佛恍惚間想起去不久前的情報——草原上的獸人部落頻繁異動，但他沒想到局勢會急轉直下至此。
“阿巴爾這個老狐貍！”他喃喃自語，信紙在手中沙沙作響，“果然不會安分太久。”
侍從官不安地清了清嗓子，史丹佛這才回過神來，他深吸一口氣，煙草的余味還殘留在口腔里，卻已經嘗不出方才的悠閑滋味。
他將信函輕輕放在地圖上，正好蓋住了草原獸人的領地。