晶耀王宮的議事廳內，剛剛送來的情報被狠狠擲在地上，紙卷在光滑的大理石地面滑出老遠。
“背信棄義的草原蠻子！“羅德尼十八的怒吼震得水晶吊燈微微晃動，他一把扯開領口的金質紐扣，“才簽訂和約幾年？就這么迫不及待要撕毀！“
默林伯爵彎腰拾起記錄情報的紙卷，輕聲道：“陛下，我的人已經確認阿巴爾的金帳已移至黑石原野邊境。“
國王的指節重重敲在鋪滿地圖的長桌上，地圖上，代表南方駐軍的紅色小旗密密麻麻，那是剛剛平定賈爾斯叛亂后不得不留下的守備力量。
他的目光掃過王國東北部那片被標注為“淪陷區“的陰影——那里現在成了獸人南下的跳板。
“至少不用兩面受敵了。“
羅德尼十八突然冷笑一聲，抓起銀杯灌了口葡萄酒。深紅的酒液在他喉結滾動間溢出些許，順著下巴滴落在繡金線的衣領上。
“上次這群畜生打來時，我們南邊還蹲著賈爾斯那個老狐貍。“
宮廷侍從小心翼翼遞上絹帕，國王卻揮手推開。他轉身望向窗外，晶耀城的屋頂在夕陽下如同燃燒的鎧甲。他似乎能看到王都郊外的訓練場上，新一批軍隊的操練聲隱約可聞——這是他比上次戰爭時強得多的底氣。
“用電報通知湖心鎮！“
羅德尼十八突然轉身，酒漬在胸前染出暗紅色的痕跡，“獸人正在準備戰爭，讓保羅的軍隊將黑石原野看緊了。”
“是，陛下。”默林伯爵應道，雖然他猜想湖心鎮大概率也得到一些獸人的情報，兩邊應該交流一下了。
國王的手指劃過地圖上那些尚未完全平復的南方城鎮，“把兩個主力團調回來，那些賈爾斯的殘黨已經掀不起大風浪了，用那些二線軍隊對付他們應該足夠了。“
他用手重重按在地圖上的王室徽記上，指節因用力而發白。
“默林卿，你還記得上次戰爭后北方貴族們的閑話嗎？“國王的聲音壓得很低，卻像淬火的鋼鐵般堅硬，“他們說是阿爾達的槍炮拯救了奧爾多的尊嚴，而王旗下的軍隊只會一退再退。“
“這次不同了，陛下。“情報大臣謹慎地回應，“我們的新式軍隊已經訓練完畢，還得到了戰火的淬煉。“
“你說的沒錯！“羅德尼十八堅定地說：“王室必須在這場戰爭中打出威風。北方的領主們的眼睛都盯著呢，如果再次讓阿爾達軍隊獨攬戰功……我簡直不敢相信他們會怎么看待王室。”
……
馬車車輪碾過湖心鎮平整的石板路，發出規律的轆轆聲。安提戈涅·布萊德利蜷縮在車廂角落，雙手不自覺地揉搓著膝蓋——那里還留著在黃土之地逃亡時留下的舊傷。
車窗外市集上的喧鬧聲一陣又一陣地傳到他的耳中，這座充滿活力的城市與他記憶中陰森壓抑的布萊德利家族城堡形成鮮明對比。
安提戈涅舔了舔干裂的嘴唇，目光掃過對面兩名表情冷峻的內衛士兵，坐在對面座位上的他們仿佛石雕般一動不動。
“格萊曼大人他.……最近心情如何？“安提戈涅試探性地開口，聲音嘶啞得就跟嗓子里生銹似的。