距離黑塞泥沼數十公里的南方，鮮血戰線東北端，天鵝堡。
距離領主大人帶領探險隊前往黑塞泥沼，已經有十多天的時間了，但駐扎在天鵝堡的霜楓嶺“瓦格納”特別部隊，依然一絲不茍地執行著偵查、放哨和訓練的軍事任務。
這一方面是因為，幾乎匯聚了帝國南方精銳的伊戈爾遠征軍，實在是軍事素養過人、無需監督也不會怠惰；另一方面則是因為，在領主大人離開期間代行指揮大權的肖恩·蒙巴頓恪盡職守，有力組織起了“瓦格納”特別部隊的日常事務；
不過嘛，其實最主要的原因，還是這半個月間荊棘城周邊的緊張局勢。
按照帝國軍部最初的軍事計劃，由于聯邦獸人已經明顯撤出了荊棘城周邊、準備困守孤城，帝國軍只需要高歌猛進地將荊棘城周圍的整片丘陵地帶收入囊中，然后再慢慢啃食荊棘城這塊硬骨頭就好。
然而，聯邦獸人還是給這群天真又樂觀的帝國參謀狠狠上了一課。
十天前，一支帝國中央軍旅隊在向東推進的時候，驟然遭到了獸人軍隊的突襲。由于按照最初的情報，聯邦獸人本應都已退回荊棘城才對，所以這支旅隊沒有做好任何遇敵的準備，倉促迎戰的結果就是，他們幾乎是成建制地被聯邦獸人消滅；
與此同時，其他各方向的中央軍與東方軍部隊也紛紛向總部傳來消息，稱他們均不同程度受到了獸人埋伏的阻擊，損失慘重。
直到這時，帝國軍部才終于回過味來：
原來聯邦獸人根本就沒想將荊棘城周邊丘陵拱手讓人！
所謂的“撤回荊棘城”，只不過是光榮聯邦演給帝國看的一出好戲；真正的殺招，明明是那些利用“默爾索隱形緞布”埋伏在各個角落里、等著帝國軍自投羅網的獸人部隊！
——很明顯，魔族又跟獸人搞定了一筆大訂單，猛發戰爭財。
帝國軍高層在痛罵魔族婊子行徑的同時，也郁悶地意識到，原先制定的荊棘城圍攻計劃好像已經瀕臨擱淺了：如果連周邊丘陵都不能兵不血刃地納入掌控，那又談何圍困荊棘城這座神恩圣城呢？
前線部隊遇襲，鮮血戰線上的各座帝國堡壘當然也痛定思痛進入了一級戰備狀態，生怕再遭到聯邦獸人不知道由何而來的襲擊。
這一點，就連霜楓嶺控制的天鵝堡也毫不例外。
最近這些天里，任何人只要稍微接近天鵝堡附近，就會注意到空中盤旋著的鋼鐵巨龍的偉岸身影，以及穿梭在空際的“地獄貓”仿生獅鷲空騎兵。
而只要你大著膽子繼續向天鵝堡行進，就會有一輛“伊戈爾人”裝甲運兵車拉著滿滿一車全副武裝的霜楓嶺士兵開到你面前，當場查驗你的通行文書。
只要你的文書稍有問題、言行稍顯可疑，不消霜楓嶺士兵出手，就會有一桿新研制的“卡拉什尼科夫火槍”，從八百米開外將你精準爆頭。
——正是由于戒備如此森嚴，半個月以來，別說聯邦獸人了，就連帝國友軍都很難靠近天鵝堡周邊，所有人不分青紅皂白全都吃了“瓦格納”特別部隊的閉門羹：霜楓嶺領主大人每到一個地方就把一個地方變成自留地的軍閥土匪習氣，也算是再一次彰顯無遺。
不過這天，天鵝堡還是迎來了一隊難以拒絕的客人。
在天鵝堡城頭放哨的霜楓嶺偵察兵，提著一桿“卡拉什尼科夫火槍”，眼睜睜地看著一位身穿華麗軍服、略微禿頂的中年人，踱著大步走向了天鵝堡城門。
中途，這位中年人沒有遭遇任何盤問。
原因很簡單：他正是剛剛來到前線不久的利亞姆侯爵，接任萊恩·格蘭特侯爵之職的新任帝國中央軍司令。