“舊調小組”的吉普穿行于崇山峻嶺之間，沿勉強保存下來、缺乏維護的公路，向著南部地帶駛去。
他們的目的地是一個叫做“塔爾南”的地方。
這是“機械天堂”設立的唯一一個對外貿易點，只有獲得他們信任，或者能提供重要戰略物資的勢力才知道它的存在，紅石集、野草城就是其中之一。
——以運輸為主業的“無根者”商團沒有這個資格，因為“機械天堂”可能是最不缺運力的大勢力。
蔣白棉等人此時的身份是野草城貿易代表，這是通過商見曜兄弟會野草城分會會長許立言獲得的，貨真價實，童叟無欺。
而離開紅石集前，他們還向警示者宋何要了紅石集貿易代表這個身份作為備用，免得許立言突然不認商見曜這個兄弟了。
雖然看在“盤古生物”的面子上，許立言也不會對蔣白棉、商見曜做什么動作，但私下里拍一封電報給“機械天堂”，說這四個家伙是騙子，還是能小小宣泄一下內心不滿的。
“好餓好餓好餓我真的好餓……”（注1：引自洛天依《投食歌》）
商見曜小音箱播放的歌曲回蕩在吉普內，讓龍悅紅幾乎產生幻聽：
“好渴好渴好渴我真的好渴……”
他們現在所處的是一片山區，屬于非常缺水的那種。
在雨量稀少的冬日，更是如此。
一天前，“舊調小組”就喝完了預備的水，之后一直沒找到水源——他們循著痕跡抵達了兩個地方又最終確認相應區域污染嚴重，某些指數超標了不知多少倍。
靠著挖掘某些樹木的樹根，商見曜等人倒也不至于有火燒眉毛的感覺，但這僅限于一時半會渴不死。
“再往前走應該有水源。”蔣白棉觀察著窗外的地理環境，用較為篤定的口吻說道。
“對。”白晨表示贊同。
呼，龍悅紅松了口氣。
他現在才發現缺水的感覺比面對魚人、山怪沖鋒還讓人難受，后者也就那么幾分鐘，過去就過去了，過不去則什么都不用擔心了。
而當前這種狀態是一種慢性折磨。
——他為了減少唾液的揮發，都不想說話。
輪換開車的商見曜依舊精神奕奕，除了嘴唇有點干，完全看不出有受到影響。
“哎，我忘記兌換龍王面具了，要不然還能求雨。”他對此表示遺憾。
自離開紅石集，“舊調小組”成員們都不再慣性地佩戴面具，只有商見曜，偶爾會頂著那張神氣活現的猴子臉孔去嚇龍悅紅。
他甚至還會似模似樣地喊上一聲“呆子”。
“龍王都是自己下雨，不用求。”蔣白棉糾正起商見曜的錯誤。
說話間，前方繞過高高的崖壁就能進入一片褐色泥土很有點濕潤感的谷地。
“慢一點。”蔣白棉提醒道，“這里視野不佳，拐過去后不知道會是什么情況。”
她和商見曜的感應都是有距離限制的，并不萬能。
商見曜看了眼副駕位置的蔣白棉，抬高踩油門的腳，讓車速慢了下來。
他向來從善如流。
慢慢的，軍綠色的吉普碾壓著泥土道路，繞過了那座巖壁。
商見曜、蔣白棉頓時有了豁然開朗的感覺。
首先映入他們眼簾的是一條蜿蜒流淌的小溪，溪中砂礫和鵝卵石并存，襯托的水體異常清澈。
小溪的兩旁有一塊塊較大的石頭，泥沙塞于它們的縫隙間，勾勒出周圍區域的主色調。
再往外是屹立的樹木，它們有的凋零，有的還保留著些許綠色，夾出了一條沾滿泥土的道路。
然后，蔣白棉目光一轉，看見小溪的上游，近百米開外，有好幾十個人。
他們以男性為主，穿得五花八門，攜帶著各式各樣的武器。
蔣白棉的目光從陳舊的棉襖、骯臟的羽絨服、泛著油光的皮衣處移向了路旁，發現了很多輛車很多頂帳篷。
那些攜帶武器的人或慢悠悠取水，或忙碌地準備著午餐，或坐在地上，大聲談笑，或褻玩著被反綁住雙手的女性，偶爾給旁邊怒視他們的幾個男性俘虜一巴掌。
“一個強盜團。”吉普后座的白晨望著擋風玻璃，說出了自己的判斷。
一個剛搶了商隊或者荒野流浪者聚居點的大型強盜團。
“舊調小組”看到這個強盜團的時候，強盜團負責警戒的成員也發現了他們。
“頭兒，有新的獵物！”這個黑發藍眼的強盜興奮地向首領匯報起來。