話頭傳得愈廣，傳得愈真，真到連更始殘卒夜里聽見，也偷偷把“漢”字抹了缺角，只等那條龍一飛，便好改口叫“陛下”。
十八日晨，鄗城南門，暑氣未起，塵土先熱。
一騎快馬，自西而來，黃塵拖出一道長煙，像誰在天上用毛筆蘸了濁墨，狠狠拖了一筆。
馬上人，青巾束發，布袍濺滿泥星，背后竹篋卻用白絹層層包裹，一滴泥水也未沾。
“關中強華，求見蕭王！”
城校尉聽見“強華”二字，眼皮猛地一跳——童謠里那個“太學同學，夜得天書”的方士，竟真來了。
銅鑰轉，鐵閂落，吊橋“咯吱吱”放下一道縫，剛好容一人一馬，像天意也屏住呼吸，不敢聲張。
行轅正堂，門窗緊閉，只有劉秀、馮異、耿純、強華四人。
案上，銅盆冰井，仍驅不散盛夏的潮熱。
強華解下竹篋，白絹一層層揭開，露出七寸赤簡，簡身以朱漆繪火云，云里藏龍，龍口銜“秀”字。
“赤伏符！”
強華雙手舉過頂，聲音嘶啞，卻帶著癲狂的興奮：
“三載關中血戰，華于死人堆里，掘得此符。符背血書，一字一劫，三行二十八言——”
他指尖微顫，展開赤簡，血字如火——
“劉秀發兵捕不道，
四夷云集龍斗野，
四七之際火為主。”
念罷，強華俯身，額頭重重磕在青磚，血與塵和成泥：
“天帝親筆，萬里呈送，只為今日，只為蕭王！”
赤簡橫案，四人八目，火光將影子釘在壁上，像四把拉滿的弓。
馮異先開口，聲音壓得極低，卻壓不住顫：
“主公，‘四七’二十八，自高帝元年至今年，恰合二百二十八年；火德當興，天帝已署陛下名。”
耿純掌心舊疤被燈花映得發亮，他緩緩屈身，單膝跪地，一字一頓：
“臣以死諫得諾，今日符至，若再辭——臣當自刎于符前，以全信，以安眾。”
強華抬頭，額前血痕流過眉心，像給雙眼添了兩道火尾，他嘶聲補上一刀：
“關中赤眉，已立劉盆子；山東劉永，亦自稱帝。天下無真龍，則群蛇競起。蕭王再讓，非謙讓，乃縱亂！”
三句話，三把錘，錘錘落在劉秀心口。
他卻不動，只抬眼，望向堂外——
院中槐樹冠如傘蓋，蟬聲忽止，一陣熱風卷過，吹得赤簡邊緣微微卷起，像火舌欲舔人。
良久，劉秀起身，步下主位，每一步，似踩在自己心尖。
他行至赤簡前，伸掌，不取簡，只取燈旁鐵箸——箸尖被火烤得通紅。
“強華——”
聲音低而穩。
“臣在。”
“天帝可曾言，受符者，當如何？”
“當祭天，當告眾，當登極。”
劉秀點頭，忽翻腕，以通紅箸尖，重重按在自己左掌——
“嗤啦”一聲青煙冒起，焦肉味瞬間彌漫。
眾人駭呼，他卻面不改色，緩緩抬掌，掌心血泡綻破，恰成一枚圓形火印。
“今日，我以血為誓——”
他轉身，焦紅掌印，重重按在赤簡末端空白處：