漢軍眾將大怒，吳漢拔刀：“五千殘虜，安敢猖狂？給我三千騎，一個時辰掃平！”
劉秀卻抬手止住，目光落在那面巨鼓上——鼓面赤漆，字以石灰寫就，雪粒打上去，竟隱隱泛紅，像未干的血。他忽而大笑：“好！既要比武，便比個徹底。傳令——”
“明日辰時，蒲陽原，真刀真槍，友誼賽！”
“友誼賽”三字一出，眾將愕然：兵戈相見，如何“友誼”？劉秀卻眨眨眼：“場上是對手，場下是兄弟；流血不流淚，輸人不輸心。”
當夜，漢軍大帳燈火通明。劉秀下令：從高湖、重連降卒中選最強悍者五百，號“鐵林軍”，甲胄兵器悉按舊制；再從漢軍舊部選五百，號“麥飯都”，只給木棍、無刃槍，槍頭蘸石灰，點到即亡。勝負標準：一炷香內，哪方“死”得多，哪方輸；若“鐵林”輸，則高湖、重連心服口服；若“麥飯”輸，則放五千人北去，贈糧三日。
此令一出，舊部嘩然。銚期拍案：“主公，五千人放北去，若再聚為盜，后患無窮！”
劉秀卻道：“縱敵歸山，是患；縱敵歸心，是福。若不能以理服人，便以力服人；若力亦不服，便放他去——天大地大，總有歸處。”
東山尨亦請戰：“我愿率舊部為‘麥飯都’，若輸，我提頭來見！”
劉秀卻搖頭：“你是新封侯，若敗，損朝廷顏面。此戰，我親自領‘麥飯都’。”
眾將大驚，吳漢、耿弇齊跪：“主公萬金之軀，豈可輕試？”
劉秀笑指帳外：“萬金之軀，也是百姓給的；若不還百姓一個安心，萬金亦成空文。”
次日辰時，蒲陽原。一夜北風，吹得雪地平整如鏡，陽光照下，反射刺目寒光。漢軍以馬車圍出巨大圓圈，徑三百步，圈外高臺，供百姓圍觀。圈內，五百“鐵林軍”列陣于北，黑甲如墨，長刀映日；五百“麥飯都”列陣于南，白衣如雪，木棍橫胸，槍頭石灰白得耀眼。
鼓聲三通，號角長鳴。高臺中央，一面“友誼旗”冉冉升起——旗以白帛為底，繡綠色麥穗，寓意“刀上見生死，心里種麥生”。旗桿下，擺著一只巨鼎，鼎內燃炭，炭上橫擱一炷香，香長一尺，煙氣筆直上升，像給天空縫了條白線。
劉秀金冠白袍，親自擂鼓第一通，鼓聲沉穩，如心跳。第二通鼓，他翻身上馬，卻未披甲，只背一張檀木弓，腰間懸一壺無簇箭——箭桿削圓，蘸白灰，意為“射而不殺”。對面，“鐵林軍”主將銅鷹，東山尨舊部，身高九尺，使一柄五十斤斬馬刀，刀背嵌銅環，舞動時“嘩啦”作響，如死神搖鈴。