第三通鼓，兩軍同時發喊，雪地震動。
“鐵林軍”率先沖鋒，黑潮壓境；五百“麥飯都”卻分作三隊，兩隊斜掠，一隊居中，以木棍架成“井”字，硬接刀鋒。刀至，棍斷，白灰飛濺，像雪地里升起一團團白霧。被“斬”中者，立刻倒地，雙手抱頭，不再動彈——這是賽前約法：倒地即“亡”，不得再攻。
銅鷹直奔劉秀，斬馬刀高舉，環聲亂響，像催魂鐘。劉秀卻勒馬不動，待刀鋒距頂門三尺，突然側身，以弓背格擋，“當”一聲脆響，火星四濺，白灰撲面，銅鷹眼前一花，刀勢微滯。劉秀順勢以無簇箭點其胸甲，“噗”地留下一團白痕——按規則，胸甲中箭即“陣亡”。
銅鷹愣住，低頭看胸口白團，像被雪打濕的烏鴉。他猛地仰天大笑，笑聲未絕，翻身下馬，單膝跪地，雙手高舉斬馬刀：“我死！鐵林服！”
主將“陣亡”，“鐵林軍”攻勢頓緩。更令他們震驚的是——倒地“死”者，竟無一人呻吟，無一人掙扎，安安靜靜躺在雪里，任同伴從身上躍過，像真的死去。白灰落在臉上，蓋住恐懼，也蓋住仇恨。
“麥飯都”趁勢反擊，木棍如林，專挑關節，不劈頭，不刺喉；蘸石灰槍頭，只在甲上留點，便收招。一圈沖罷，“鐵林”倒地一百三十人，“麥飯”倒地不足四十。銅鷹抬頭，見香才燃過半尺，已知大勢去，卻怒吼一聲：“再來！”
他竟不顧“陣亡”身份，提刀再沖。按規則，這是“詐尸”，可當場格殺。吳漢在高臺急呼：“主公小心！”
劉秀卻撥馬迎上，弓背再格，兩馬交錯瞬間，他低聲道：“你愿真死，還是假活？”
銅鷹目眥欲裂：“真死，也要拉你墊背！”
劉秀忽然棄弓，探手抓住對方刀背，借馬力一扭，“當啷”一聲，五十斤斬馬刀竟被奪過。他反手以刀背猛擊銅鷹肩胛，“咔嚓”甲裂，銅鷹口吐鮮血，栽倒雪地。刀背再揚起，卻在半空停住——劉秀收刀，擲于地：“你說真死，我卻給你真活。——帶傷回去，告訴你的五千兄弟：劉秀不殺求死者，只救生者。”
銅鷹怔住，胸口劇烈起伏，忽仰天長嘯，嘯聲里滿是悲涼與敬意。他爬起身，踉蹌走向圈外，每一步都在雪里留下深深血窩，像給大地蓋下一枚枚紅色印章。
香，終于燃盡。最后一粒香灰落入鼎中，“叮”一聲輕響，像給比賽畫下溫柔句點。高臺揮旗，號角長鳴，兩軍同時止步。圈內，“鐵林軍”倒地三百二十人，“麥飯都”倒地一百一十人——勝負立判。
卻無人歡呼。雪地一片寂靜，只有風掠過旗面的“獵獵”聲。倒地的“死者”陸續爬起，互相拍去身上白灰，有人向對手拱手，有人彎腰去扶剛才被自己“斬殺”的敵人。白灰飛揚，像一場遲到的雪，落在每個人頭上，也落在每個人心里。
銅鷹被抬回陣，五千“鐵林”殘部靜默片刻，忽齊刷刷跪倒，刀背向天，同聲大呼：“愿服蕭王！愿歸麥飯！”呼聲震得雪地發顫，也震得高臺上諸將心口發熱。</p>