城外萬騎的蹄聲如春雷滾動，與城中百姓的歡呼交織成曲。任光突然發現，案頭那盞將熄的油燈，不知何時又竄起了明亮的火苗。
休息一天，晚上任光又設酒宴。劉秀一肚子的疑惑正好有機會搞個清楚。
酒過三巡，任光的臉已經紅得像煮熟的螃蟹。他突然一把摟住劉秀的肩膀，噴著酒氣道：\"文叔啊，你可知道昆陽之戰時，我在城頭看你帶著三千敢死隊沖陣，差點把胡子都揪光了！\"
劉秀一口酒噴了出來：\"什么？你當時在昆陽？\"
\"哈哈哈哈！\"任光笑得前仰后合，官帽都歪到了一邊，\"想不到吧？咱們可是過命的交情！\"他忽然正了正衣冠，雖然醉醺醺的卻仍保持著那份獨特的儀態，\"來來來，我給你看個寶貝！\"
只見任光從懷中掏出一塊皺巴巴的布條，上面用血寫著\"城在人在\"四個字。\"認得這字跡不？這是王常將軍的手筆！那天新軍的沖車都快把城門撞碎了，我們幾個輪流用背頂著門板...\"
劉秀的手微微發抖。他當然記得那個血色黃昏，城門內外的慘烈景象。但更讓他震驚的是——\"所以你早就認識我？\"
\"何止認識！\"任光突然拍案而起，把旁邊的侍從嚇了一跳，\"當年在宛城，要不是你大哥劉演的部下劉賜救了我，我現在墳頭草都三丈高了！\"
任光回憶起當年宛城的舊事。
宛城郊外的暮色像打翻的硯臺，漸漸暈染開來。任光整理著新做的絳色官服——這是他用三個月俸祿特意裁制的。每一條衣縫都筆直如尺，每一處褶皺都恰到好處。作為宛城縣最年輕的戶曹掾，他向來把儀表看得比性命還重。
\"站住！\"
一聲暴喝突然從道旁林間炸響。任光還沒反應過來，三個滿臉橫肉的漢子已經攔在面前，手中銹跡斑斑的環首刀在夕陽下泛著血光。
\"喲，這綢緞夠鮮亮啊！\"為首的疤臉漢子伸手就摸向任光的衣襟。
任光倒退一步，后背撞上了樹干。他能聞到對方身上濃重的汗臭和血腥氣，但更讓他心驚的是那雙盯著自己官服發亮的眼睛。
\"這身行頭扒下來，夠哥幾個喝半個月了！\"另一個缺了門牙的漢子咧嘴一笑。
任光的手指死死攥住衣領，骨節發白。他想起今早出門時，老仆特意用熏香熨過這道衣襟。
\"大膽！\"任光的聲音在發抖，卻仍保持著官威，\"本官乃...\"
\"啪！\"
一記耳光抽得他眼前發黑。溫熱的液體從鼻孔流出，滴在嶄新的官服上，綻開一朵朵暗紅的花。
\"狗官擺什么譜！\"疤臉漢子揪住他的發髻，\"現在脫還是等我們幫你脫？\"
任光突然笑了。他舔了舔裂開的嘴角，血的味道讓他想起父親臨終的話：\"任氏子孫，寧可站著死，不能跪著生。\"
\"要衣服沒有，\"他昂起頭，露出脖頸，\"要命一條。\"
\"嘿！還挺硬氣！\"缺牙漢子掄起刀柄就砸在他腹部。