海蘭珠放下手中的紗布,緩緩道：“十二年前,我初醒來時,已經在察哈爾了，如你所知,成了林丹汗的小福晉……他酗酒成性，常常凌虐女眷,我親眼見過他打人的樣子,沒人敢反抗,也沒人敢逃跑……但是很奇怪,他唯獨對我很好,沒有打過我,也沒有施以凌-辱。可我一直很怕他,怕他哪天發起酒瘋來，下一個遭殃的就是我……怕自己沒法活著去找你。我想不出別的辦法逃走，唯有懷孕，裝瘋賣傻來掩人耳目,伺機逃跑……若那個女孩兒還活著,應該已經十歲大了……”
說到這里,她一行淚下，整個身子都在發抖。
“無論你信不信都好,我跟袁崇煥,僅有夫妻之名，從未有過夫妻之實。他娶我，只是為了作戰策略而用的激將法。毛文龍被殺時,我就在雙島……我原本可以借機從海上逃走的，可是到了雙島后，我改變了主意。我打定了決心要助你除掉毛文龍，甚至想過……大不了，就用美人計。你的福晉所言不假，我二嫁過人，是為失節……可我忍辱負重走到今日，從來都不是為了我自己。你問我……是否恨你？”
她哽咽在喉，長吁一聲，沒能繼續再說下去。
是。她何嘗不恨他？
她孤注一擲地追尋他而來，義無反顧。可多少個日夜里，她受苦的時候，她需要他的時候，他卻不曾陪在她身邊。
然而，比起這些蹉跎來，她更恨他不曾懂她。
她想要的不過是陪伴與相守，僅此而已，如今他如愿做了大汗，卻愈發在意別人的微詞，介意自己的威望。
也對，他肩負著金國興衰，平淡相守的愛情對他而言，何其奢侈？
恨君不似江樓月，南北東西，南北東西，只有相隨無別離。
恨君卻似江樓月，暫滿還虧，暫滿還虧，待得團圓是幾時？
“你習慣了強取豪奪，可我是人，不是物品，更不是你們所謂的賭注。你做什么都好，從來不曾尊重過我的意愿……你將所有我身邊的人都逼上了絕路，讓我只能依仗你而活著，你以為這樣做，我就會回心轉意嗎？”
海蘭珠絕然道：“皇太極……愛也好，恨也罷，我這一生，都為了你而活。你若真的愛我，就捫心自問，走到今日，到底是誰虧欠了誰多一些？”
這席話，飽含了她所有苦和怨。
皇太極望見她目中無盡的悲戚，那一聲挽留，竟是生生卡在了喉嚨里。
她到底是恨他的。
“我求你，你放過杜度，放過袁文弼，放過祖可法……也放過我吧。”
留下這句話后，海蘭珠已起身離去，再未回頭。
身后的皇太極仰頭灌了一口酒，揚手就將酒壺摔在了已結冰的河面上。
十二月辛未，皇太極擺駕返回盛京。
轉眼便到了天聰八年初春。
去年，李自成率余部東渡黃河，在山西投奔了他的舅父闖王高迎祥，并稱“闖將”。高迎祥、李自成、張獻忠等人所率農民軍在山西被擊潰，逃到河南之后又被曹文詔、左良玉等多路明軍包圍，岌岌可危。
而這一年年初，張獻忠等十三營義軍自河南、商洛西出武關進入漢南，與李自成合兵攻取澄城，直逼平涼等州縣。三月，老回回等部也由川返陜，農民起義軍再度聯合成為一支足以與明朝軍隊相抗衡的強大的勢力。
三月壬戌，副將尚可喜率三島官民降金，皇太極贊賞尚可喜乃“識時勢之向背”，令多爾袞、薩哈廉前去迎降，并使其部駐海州。隨后，皇太極頒旨整合漢軍，令孔有德、耿仲明、尚可喜之部幟用白鑲皂，以別八旗，以設立漢旗軍。
己亥，皇太極于盛京城郊再行大閱。此番閱兵，除女真八旗外，新增的蒙古二旗、漢兵一旗，共十一旗士兵，足三十萬有余，皆聚集于盛京城外，可謂是盛況空前。
夏四月辛酉，皇太極下詔，以沈陽為“天眷盛京”，赫圖阿拉城為“天眷興京”。并改定總兵、副將、參將、游擊、備御滿字官名。丁丑，尚可喜來朝，得封為總兵官。辛巳，皇太極命禮部考試生員，凡通女真、漢、蒙古書義者，選十六人為舉人，賜衣一襲，免四丁，繼而在金國之境內振興文教。
五月丙申，皇太極再度召群臣以議征明。