“請原諒，我的元首。”曼斯坦因非常清楚如今哈爾科夫的情況，知道再繼續打下去，霍特的裝甲集團軍和維勒的第8集團軍，就難免步保盧斯第6集團軍的后塵，便委婉地說“俄國人不管是在兵力上，還是武器裝備上，都處于絕對的優勢之中，如果繼續打下去，我們的部隊就有全軍覆沒的可能。因此，我建議放棄哈爾科夫，把城里的守軍撤往第聶伯河，并在那里構筑新的防線，以抵擋俄國人的進攻。”
“曼斯坦因，”小胡子提高了嗓門“今年二月時，俄國人同樣在兵力和裝備上占據優勢，甚至還一度占領了哈爾科夫和別爾哥羅德，但他們最后依舊沒有逃脫被你打敗的命運。如今你這是怎么了，居然打算主動把城市交給俄國人”
“我的元首。”面對盛怒的小胡子，曼斯坦因心里雖然一陣陣發虛，但依舊硬著頭皮說“如今的情況和年初有很大的區別”
“有什么不同”
“年初俄國人殲滅保盧斯的部隊之后，士氣高漲，我知道和他們硬碰硬會吃虧，便選擇了主動放棄一些地方，使俄國人的戰線拉長，并遠離他們的后勤補給線。”曼斯坦因解釋說“而我們則可以集中優勢兵力，在局面區域對俄國人展開進攻，從而將他們逐一消滅。雖然我們取得了一系列的勝利，并徹底打敗了俄國人，不過也應該看到所蒙受的巨大損失。”
“蒙受的巨大損失”小胡子皺著眉頭問“曼斯坦因元帥，你指的是什么”
“索科夫的部隊是我軍的噩夢，”見小胡子似乎忘記了幾個黨衛軍師被打得滿地找牙的事情，曼斯坦因委婉地提醒他說“他當時指揮的第21集團軍，就曾經讓我們的黨衛軍師蒙受了巨大的損失，如果不是他后來被調走，我們要想奪取哈爾科夫，也基本是不可能的。”
經曼斯坦因一提醒，小胡子立即想起了帝國師當時被全殲，后來又重建一事，便咬牙切齒地問“難道這次的失利，又與他有關嗎”
“沒錯，我的元首。”曼斯坦因趕緊回答說“我親自給第3裝甲師師長韋斯特霍芬將軍打過電話，詢問今天凌晨所發生的事情。才知道，原本他們對羅特米斯特羅夫的坦克部隊已經占據了上風，誰知突然從身后殺出了一支部隊，打了他們一個措手不及。而這支部隊與羅特米斯特羅夫的殘部匯合后，跟隨我們撤退的部隊沖進了城市”
“這支突然冒出來的俄國部隊，是由誰指揮的”
“根據戰場上遺留的尸體，韋斯特霍芬將軍說是俄國第5突擊集團軍的部隊。”
“俄國的第5突擊集團軍，與索科夫又有什么聯系嗎”
“當然有聯系，”曼斯坦因見小胡子不明白兩者之間的聯系，連忙向他解釋說“索科夫的部隊在烏德河東岸建立了左右兩個橋頭堡。其中位于我軍右翼的橋頭堡里，就有一半的部隊，隸屬于第5突擊集團軍。據說索科夫和第5突擊集團軍的司令官茨韋塔耶夫中將，就在那里指揮戰斗。”
“曼斯坦因元帥，你是說，俄國部隊之所以會襲擊第3裝甲師的后方，完全是因為索科夫的挑唆”
“是的，我的元首。”見小胡子的猜測與自己不謀而合，曼斯坦因接著說道“正是因為索科夫的挑唆，這些原本畏畏縮縮不敢主動進攻的部隊，就在我軍防御空虛的地段發起了進攻，從而導致城防被突破。”烏克蘭和德國有一個小時的時差，曼斯坦因知道元首的習慣，都是每天早上八點起床，洗一個熱水澡之后，再享用一頓只有一杯牛奶和兩只面包的早餐，然后再開始閱讀報刊雜志。要等到中午，才會出現在他自己的辦公室里。
正是因為如此，曼斯坦因決定將蘇軍沖入哈爾科夫的消息，以及自己打算放棄城市的打算，推遲到本地時間下午一點以后再報告，那時候元首應該正好在他的辦公室里。
柏林時間中午十二點，小胡子準時出現在他的辦公室門口，那些坐在鋪滿地圖的長桌旁的將軍們，見到小胡子的出現，齊刷刷地站起身，抬起右手向他敬禮。
小胡子背著手來到了房間中央，望著站在桌邊的總參謀長，“蔡茨勒”