他父親洪鏡揚，是個保正，家里‘薄有田產’，在當地也算是個中等人家。他行三，上面還有兩個哥哥。不過他的兩個哥哥不但都不讀書，還是兩個游手好閑的市井無賴，只有他一個人想通過讀書求得仕途通
達，做官發財。
可是他生性懶散，好色好賭，既不認真讀書，也不關心民間疾苦，更不善于思考社會問題，并沒有從書中得到多少學問，充其量不過是個認識幾個字的鄉村青年而已。他從十四歲開始考秀才，一直到三十一歲，十七年中一共進了四次考場，可連一次也沒考上。這期間，他不是用功繼續讀書，而是整天賭博閑逛，后來也自己開過學館。第三次考不上，他羞愧加上怨
恨，大病了四十多天。
后來據他自己說，他在病中曾經‘魂游高天’，‘上帝教朕橋水’。還說他到了天上，才知道自己是上帝的第二個兒子。人家用轎子抬他，兩旁有無數嬌娥美女迎接。
上帝給了他一個美女，做他的‘正月宮娘娘’，還教他走路‘兩腳要八字排開’，等等。這可能是他病中的夢境，也可能是他事后編的瞎話。這些胡說八道，說明像他這樣一個沒有多少知識的鄉村青年，所能想到的，不過如此，只能騙騙比他更沒知識的愚夫愚婦而已。總之是到了道光二十三年，他第四次考秀才落榜，年紀已經三十多歲，
知道再考也沒用，就決心不再考了。
這一年，他在馮云山的勸說鼓勵下，創立了一個‘拜上帝會’，并且把自己的名字改為‘秀全’。
馮云山是廣西人，和洪秀全一樣，也是個沒考上秀才的老童生。他學過相術，見到洪秀全以后，就說洪秀全有帝王之相，勸他造反。
這時候有個叫梁阿發的人編了一本傳教的書《勸世良言》，是用來勸人參加基督教的；他把這書拿過來改了改，以此為宗旨，成立了一個‘拜上帝會’，自稱是天父的第二個兒子，基督是他的天兄。
有人說，洪秀全是華夏第一個向西方學習的人，其實根本不是。向西方學習，應該學習人家最先進的東西，比如西方人提倡的自由、平等、博愛和先進的科學技術。
而他不過把很皮毛的基督教教義搬過來，經過改頭換面，加上中國本來的‘三綱五常’，成立了一個邪教。
宣揚的是：“信上帝的人無災無難，享福無窮，天堂路通，不信上帝要被虎蛇所咬。‘這樣的’教義‘，讀書明理的人都知道那是胡說八道，誰會相信他？何況花縣本地的人都知道洪秀全的底細，名聲不大好，沒人聽他的。他和馮云山只好離開廣東，到廣西桂平紫荊山去發展。那里是偏僻貧困的山區，識字的人不多，而且當地本來就有幾股反清的會黨
。
在燒炭工楊秀清的參與下，拜上帝會招來了許多會眾，終于發展起來了。