爹的五十大壽，辦得風風光光，四九城里有頭有臉的人，幾乎都來了。
唯一的遺憾，是女兒二十五歲“高齡”，還待字閨中，成賓客們眼中的笑話，口中的談資。
本來項琰的幾個哥嫂都勸她躲起來，別壞了大家的興致。
項琰心想，待字閨中不是殺人放火，沒什么可見不得人的，用不著躲。
那一天，她腰板挺得比哪個人都直。
五十大壽一過，她直接跪在族長面前，求族長允許她做工匠，允許她接活，允許她不嫁。
族長臉都黑了，冷笑一聲說：絕無可能。
于是她昂起頭，提出要求：那我要出府單過。
一句話，何止項府，連四九城都被她炸翻了鍋。
爹把手都舉起來了，卻在聽到她說“舍不得爹娘夾在中間左右為難”這句話后，又把手放下去。
娘罵她忘恩負義，狼心狗肺，一邊罵，還一邊打，可打著打著，就把她摟在懷里哭。
可再哭，她還是要出府，留在這個家里，她只會被活活困死。
因為爹的五十大壽，朱家人和謝家人都進京祝壽了。
族長開了祠堂，與項氏一族人商議后，把兩家當家人請過來，說項琰想要出府，必須答應兩個條件：
第一：此生不能接任何工程。
第二：須得在項家族中挑一兒一女，繼承家業。
這兩個條件就連大舅舅他們聽了，都沉下了臉。
第一個條件是掐斷了項琰的活路。
第二個條件是在掐斷項琰活路的同時，又怕她將來飛黃騰達，家產旁落，于是又算計起她的身后事。
當然，她還有一條路可選：從項氏族譜中除名，從此再不能踏進項家半步。
項琰毫不猶豫地選擇了前者。
原因只有一個——
項家有她最愛的爹娘，他日爹娘病弱，她想床前盡孝，替他們養老送終。
這是她一定要做的。
這時，大舅舅提議說——
既然是分府單過，就意味著項琰還是項家人，他爹娘早給她預備下的那份嫁妝，要讓她帶走。
否則，她憑什么在項府挑一子一女過繼到名下？挑我們朱家的人也一樣。
話在情，也在理。
族長只有應允。
出府前一夜，大舅舅從懷里掏出一份嫁妝單子。
“明面上的嫁妝，從你們項府公中走，這一份是你爹娘暗中貼補你的，三年前你逃來朱家，他們就為你預備下了，一直放在我這里。
我說，這種不孝女，你們管她死活。
你爹娘說，再不孝，也是自己身上掉下來的肉，舍不得她吃苦哩。
阿琰啊，我們這些長輩能為你做的，也只有這些。
出了項家后，誰也不會再幫你，包括你爹娘，也不會再幫你分毫。將來的路，你要一個人走了。”
項琰的眼淚嘩地流下來。
她突然明白一件事情，即便她內里一身本事，外頭長出一身盔甲，在爹娘的眼里，她永遠是那個需要被保護的女兒。
……
出府那日，項琰身后只跟著兩個人。
一個是素枝。
這丫頭從五歲開始就侍候她，最知她的脾性。
另一個是項峰。
項峰出生在項家最不起眼的一個旁支，因為家中窮，托關系到了爹的身旁。
爹說這人老實本分，你拿去用吧。
三人走出項府，看到府門口等著的幾輛馬車。
車夫指指最前頭那輛，示意她過去。
她過去，一掀簾子，看到一張熟悉的臉，那臉帶著宿醉后的疲憊，懶洋洋道：
“本來不應該來，想想還是來了。項琰，你說，我是不是上輩子欠了你的？”
他說過，兩人的關系必須藏在暗處，所以不應該來。