次日清晨，總督府議事廳擠滿了各級官員。李侍堯端坐在主位，表面鎮定，掌心卻已沁出冷汗。
和珅緩步走上臺階，明黃密旨展開時，廳內鴉雀無聲。“奉旨查案！”他的聲音在梁柱間回蕩，“趙一恒，把你知道的，當著諸位大人的面再說一遍。”
管家被拖上來時已不成人形，卻在看到主人的瞬間突然掙扎：“老爺救我！”李侍堯剛要起身，和珅已甩出供狀：“李大人，這上面可有您親筆批注的鹽引數目。”
他轉頭望向眾人，折扇輕點：“在座各位，誰的手上沒有沾過？”空氣瞬間凝固。
布政使突然跪倒在地：“卑職是被威逼利誘！李侍堯強令下官虛報災情……”
一石激起千層浪，知府、總兵紛紛跪地揭發，供述聲此起彼伏。李侍堯望著曾經的下屬們，面色由紅轉青，最終癱倒在太師椅上。
“好一出大戲。”和珅輕笑，又大喝一聲：“來人，將李侍堯押入大牢！”他轉身時，雨不知何時停了，陽光穿過雕花窗欞，在他臉上投下明暗交錯的光影。
回京路上，錢灃望著和珅把玩的翡翠扳指，終于忍不住開口：“和大人這手段，倒像是江湖中逼供的下三濫招數。”
“錢大人可知，”和珅將扳指拋向空中又穩穩接住，“朝堂如江湖，勝者為王。”
他望向遠方層疊的山巒，眼中閃過一絲寒芒，“李侍堯不過是冰山一角，真正的大魚……”他沒有說下去，只是握緊了腰間新賜的鑲金玉帶。
半月后，紫禁城太和殿。石飛揚翻閱著厚厚的卷宗，案頭的蟠龍鎮紙壓著李侍堯的認罪書。當看到和珅的密奏時，他忽然輕笑出聲，明玉功在掌心凝成晶瑩的冰球：“好個和珅，倒比朕預想的還要狠辣。”
“皇上，”沈清如捧著茶盞輕聲道，“坊間傳言，滇中百姓稱此次查案為‘金鑾斷獄’。”
她望著皇帝逐漸冰冷的神色，忍不住補充，“不過也有人說，和大人手段太過狠絕……”
“狠絕？”石飛揚突然將冰球捏碎，寒霧彌漫了整個御書房，“朕要的就是這股狠勁。傳旨，升和珅為御前大臣，補鑲藍旗滿洲都統。”
他望向窗外搖曳的宮燈，嘴角勾起一抹莫測的笑意，“讓天下人都看看，在朕的朝堂上，敢伸手的，都要付出代價。”
夜色漸深，和珅站在自家府邸的九曲橋上，望著池中游弋的錦鯉。新賜的頂戴花翎在月光下泛著微光，他輕輕撫摸著腰間玉帶，忽然低笑出聲。
遠處傳來更夫打更的聲音，驚起一灘宿鳥，卻驚不破這深宅大院里，正在悄然滋長的野心。
養心殿的鎏金獸首香爐吐著龍涎香霧，石飛揚的指尖在密報上反復摩挲，準噶爾部內亂的消息讓蟠龍玉佩都沁出寒意。
粘桿處統領盧方天單膝跪地時，玄鐵令牌撞在青磚上發出悶響：“薩喇爾部已過玉門關，三策凌部距哈密尚有百里。”
“衛愛卿，”石飛揚抬眼望向持鉤而立的上書房大臣，離別鉤的寒芒在燭火下吞吐如龍，“五萬鐵騎，三日內集結于嘉峪關，統由你指揮。”
他起身時明黃龍袍掃過御案，將西域地圖上的伊犁城重重壓住，“朕要御駕親征。”