明朝初期，明成祖朱棣登上皇帝寶路，遷都燕京。
當時戰爭剛剛平息，全國上下都需要休養生息，根本沒有多余的銀子用來大興土木，但是他執意要重建燕京城。
于是他找丞相劉伯溫前來出謀化策。
劉伯溫是跟隨朱棣多年的智囊，他早就聽說京城有個名叫沈萬三的人，家財萬貫，如果找到他要錢，定能將京城建成。
但由于沈萬三常年在外漂泊，很少有人知道他的行蹤，劉丞相只好在全城布下公告，派人四處打探他的蹤跡。
眼瞅著承相規定的期限就要到了，依然沒有沈萬三的下落，手下人都很著急。
這天，官員們來到一個小縣城，聽當地客棧的店小二說，昨天有個叫沈萬三的人登記住店，不過今天一大早就走了。
官員們聽到這個消息都很高興，想到他肯定沒走遠，就下令手下人立即在小縣城展開全面搜索。
可是到了中午依舊沒有線索，大家都很累了，就來到一家茶館歇腳喝茶。
等到大家休息夠了，正要起身上路繼續查找之時，忽見門口兩人起了沖突。
當下抓來詢問，發現其中一人正是他們要找的沈萬三。
官員們欣喜若狂，正是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。
雖然大家看這個人一身粗布衣袋，實在不像個有錢人，但是他名叫沈萬三，也就可以拿他向丞相交差了。
劉伯溫一瞧，這沈萬三是一個老頭兒，身量不很高，穿著一身破褲褂實在不像個有錢人。
瞧他這樣并不富，生活甚至很清貧，于是就問：“你就是沈萬三？”
“回丞相，在下正是”。
劉伯溫便請他坐下。
“聽說你有萬貫家財，是想讓你出些銀兩，助皇帝修建燕京城。”
沈萬三聽后慌了神，只說自己是個窮人，根本沒有銀子啊。
這時有人給給劉伯溫說：“要想跟沈萬三要銀子，得狠狠地打他，把他打急了，他胡亂一指哪里，挖吧，準有。”
劉伯溫沒有別的辦法，就下令手下人拉他出去，打板子何候，直到他說出錢財的下落。
沈萬三被打得大呼小叫，但依然說：“大人冤枉啊，小人真的只是個窮人。”
丞相劉伯溫一聽動了怒，就下令將他加以毒打，但是沈萬三還是說自己沒有錢。
就這樣過了三天，劉伯溫看也問不出結果，就讓手下將他押出去游街，然后到他的住所去尋找。
這一天，他們走到后門橋西，押他的官兵又要抽打沈萬三，他實在支撐不住了，情急之下就一頓亂指，“你們就在這里挖吧，這地下有白銀。”
領頭的官兵就笑著道：“你早說出來嘛！何必受這份罪呢！”于是趕緊派人往下挖，沒過多久，還就真的挖出了銀子。
沈萬三傻眼了，他沒想到自己胡亂一指的地方還真有銀子。