血手落下，正按在劉秀肩上，雪白布袍瞬間開出一朵暗紅的花。
子夜，馮異呈上初步統計：
-降卒七千零四十人，帶傷者三千一百；
-收繳刀盾一萬兩千柄，長戟五千，弓箭三千副，甲胄兩千領——多為皮甲，鐵甲不足三百；
-老弱婦孺被銅馬軍裹挾者兩千六百口，已另立營地，熬粥、焚艾、治病；
-百姓自發運來麥種三百石、腌菜八十甕、凍傷藥膏四十盒。
劉秀聽完，卻問：“數字背后，是多少張嘴？多少顆心？”他取過竹簡，在“七千零四十”后面，添上一行小字：
“皆我子民，先醫后編，先撫后訓。”
雪野無垠，朝陽似一只燒紅的銅鏡，照得人臉發燙。降卒列陣，破襖爛甲，卻竭力挺直腰桿，像一片被霜打過的麥子，雖彎卻不折。對面，漢軍退后百步，雪地上空出偌大圓圈，白得晃眼，仿佛一張等待落墨的宣紙。
馮異、鄧禹立馬高臺，心弦繃得比弓弦還緊。馮異低聲道：“主公以身入局，萬一降卒真紅眼……”鄧禹攥緊馬鞭，指節發白：“三千餓狼，哪怕只一成失控，也夠把大帳撕成破布。”兩人對視，皆見對方眼底血絲——那是昨夜勸諫被劉秀一句“不涉險，焉得人心”堵回來的無奈。
東山尨立馬陣前，手心里全是汗。他昨夜巡營，聽見不少降卒嘀咕：“漢王借炮取勝，算不得好漢。”此刻，他偷偷瞄向場中——劉秀青袍白馬，刀未出鞘，卻像一柄無形的劍，壓得他胸口發悶。“若真亂起來，我必先擋在蕭王前。”這個念頭冒出來，把他自己都嚇了一跳：什么時候，我也把命押給他了？
鼓聲驟響，降卒三千如決堤洪水，吶喊著沖向漢軍。木棍砸在盾牌上，“砰砰”悶響，石灰飛濺，像雪原上突然升起白霧。一名降卒少年，瘦得肋骨可數，卻掄圓木棍，直撲漢軍隊長。隊長橫盾一擋，棍頭石灰在盾面炸開，白點斑斑。少年正要再擊，忽覺腿彎一軟——餓的。他踉蹌跪倒，抬頭正見漢軍隊長收盾，伸手來扶。少年愣住，木棍“當啷”落地。
圈外，東山尨看得分明，胸口像被重錘一擊。他想起自己少年時，第一次被官軍包圍，也是餓得跪地，換來的卻是當頭一刀。如今，漢軍竟對降卒伸手？
一刻鐘，戰局分明。降卒七成“陣亡”，卻多是被石灰點中，無刃槍只在甲面留痕；漢軍“折”三成，卻陣形不亂，后退時如麥浪伏低，收棍時似風卷旗，整齊得讓人心里發毛。東山尨苦笑：這不是打仗，這是授課——授的是“秩序”二字。
劉秀翻身下馬，青袍被風掀起，像一面溫柔的旗。他走到那名少年面前，彎腰，親手拍去對方肩頭石灰：“兄弟，不是你們不勇，是餓得太久，腿軟。”聲音不高，卻字字清晰，飄進每個降卒耳中。少年鼻子一酸，眼淚混著石灰，在臉上沖出兩道白溝。