劉秀立馬坡頂，披風被北風吹得鼓起，像一面黑帆。他抬手，馮異立刻遞上一面白旗——不是投降，是“止殺”。白旗展開，繡著赤色麥穗，在雪幕里格外刺眼。坡下，七千銅馬殘兵擠作一團，像被狼群圍住的羊，卻見狼舉白旗，一時竟怔住。
東山尨拄斷刀，站在最前。鐵甲被炮火撕去半邊，露出凍裂的胸肌，血口結著冰碴，像紅色珊瑚。他仰頭，目光穿過飄雪，與劉秀對視——兩人之間，隔著三百步焦土，卻仿佛只隔一層紙：戳破，是生；不戳，也是死。
劉秀忽然拍馬，單人單騎，緩緩下坡。吳漢大驚，欲隨行，被馮異橫槍攔住：“主公要的是‘單挑’，非刀兵，乃人心。”
雪更深，馬蹄陷進焦泥，“咯吱”作響。劉秀在距敵五十步處勒馬，從鞍側取下一只木碗——正是鄚縣那晚盛井水的那只，缺口尚在。他彎腰，舀了半碗雪，回身對坡上大喝：“火烤干了你們的糧，雪能不能解渴？”
聲音不大，卻被北風卷著，灌進每個人耳中。銅馬陣中，有人下意識舔裂唇，發出“咕嚕”吞咽聲，像石子落井。
劉秀仰頭，把雪水一口飲盡，反手一亮碗底：“再來一碗，要熱的！”他回馬，指向漢軍陣后——那里，兩千民夫正卸下熱氣騰騰的“麥飯車”。鍋蓋掀開，白霧沖天，焦糊的麥香順著風鉆進銅馬軍鼻子，有人當場跪倒，有人嚎啕大哭。饑餓比炮火更殘忍，它能把鐵漢揉成紙人。
東山尨喉嚨滾動，卻硬挺著不發聲。劉秀拍馬，再逼近十步，幾乎能把碗遞到他鼻尖：“東山帥，敢嘗我一口飯？——無毒，無刀，只有麥。”
雪落在碗里，瞬間化水，水面映出東山尨扭曲的臉。他忽然抬手，一把奪過碗，“咕咚”灌下，抹嘴，仰天狂笑：“哈哈！劉秀，你贏了！老子這條命，從今天起，給你墊馬蹄！”
笑聲未落，七千殘兵齊刷刷跪倒，刀、槍、戈、戟，高舉過頭，像一片瞬間枯萎的鋼鐵森林。劉秀回頭，對坡上大喝：“收刀！”漢軍前排步卒跑步而下，卻未像往常那樣踢翻降卒、捆豬崽，而是兩人一組，一人接兵器，一人遞熱湯。湯里漂著麥粒，浮著棗花，是百姓連夜熬的“定心粥”。
一個銅馬少年被漢軍士卒扶起，他凍得指節開裂，接湯時不停哆嗦。士卒卻把自己手套脫下，給他戴上，還笑：“別怕，這手套是我娘縫的，暖和。”少年低頭，淚珠落進碗里，濺起小小漣漪，像把曾經的恨，也一并濺碎。
東山尨看著這一幕，忽然單膝跪地，雙手捧刀過頭：“蕭王，我部尚有散卒兩萬，正奔高湖、重連，若信我，給我三日，我讓他們自己回來。”
劉秀不答，卻解下自己披風，給東山尨披上，披風內里繡著“民心”二字，針腳細密，像一條條看不見的繩。東山尨指尖觸及那字，渾身一震，再抬頭，眼里血絲盡退，只余赤誠。
當夜，漢軍未回營，就地與降卒混編。篝火一圈圈，像焦黑大地上開出的紅蓮。火邊，漢人、銅馬人并肩而坐，同喝一鍋粥，同烤一堆火。有人開始還梗著脖子，后來便互相遞酒囊；有人掏出半塊焦餅，掰給身旁的傷兵；更有人比拼刀法，輸者唱家鄉小調，荒腔走板，卻引來掌聲一片。
劉秀穿行其間，不帶親兵，不披鐵甲，只穿一件舊布袍。他蹲到一群正分粥的降卒旁，接過木勺，親自給人添粥。添到最后一碗，卻見碗里漂著一片焦黑——那是炮火里燒焦的麥殼。劉秀拈起麥殼，放進嘴里慢慢咀嚼，苦、澀、帶煙火味，他卻咽得干脆：“苦吧？苦才能記得甜。”周圍降卒面面相覷，忽有人大喊：“跟著蕭王，明年讓這地長出甜麥！”眾人齊聲應和，聲浪沖得篝火“呼”一聲旺起三尺。
東山尨遠遠看著，忽然拔刀，割破掌心，血滴進火里，“嗤啦”作響。他高舉血手：“我東山尨，對天立誓：從此姓劉，姓民心！若再反，叫這火里麥殼塞我喉嚨，憋死！”</p>