血花在河面綻開，轉瞬又被浮冰覆蓋，像給黑夜縫了一枚暗紅色的紐扣。
對岸，漢軍已至。吳漢一馬當先，并不急于沖鋒，而是命人點燃火把，每隔十步插一支，在草原上排成一個巨大的“l”形，像給黑夜開了一扇發光的門。門后，漢軍輕騎緩緩展開，刀出鞘，弓上弦，卻不發射，只用馬蹄節奏敲打冰面，發出“咚——咚——咚”的悶響，像死神的鼓點，一下下敲在銅馬軍心口。
東山尨回頭，只見火龍與光門之間，自己的隊伍被夾在一條越來越窄的黑暗走廊里。前有冰河，后有追兵，左右是開裂的冰層，仿佛整個世界都在合攏，要把他們碾成碎片。
“沖！沖過去就是生！”東山尨嘶吼，聲音卻淹沒在風與冰的裂響里。他親自踏上殘橋，兩步并作一步，刀背拍打士兵后背，逼他們加速。有人被拍得失足，直接栽進冰河；有人被拍得口吐鮮血，卻不敢停，只能往前爬，爬得十指血肉模糊，在冰面上留下十條暗紅的指痕，像給黑夜畫了十道傷口。
終于，殘橋不堪負重，“咔嚓”一聲整體斷裂，橋面上剩余幾十人同時落水。冰河瞬間沸騰，人頭在浮冰間起伏，像一鍋煮爛的餃子。東山尨在最后關頭躍上對岸，卻也被冰水濺透，鐵甲瞬間結冰，像穿了一層鐵殼，每走一步都發出“咔啦咔啦”的脆響，仿佛隨時會碎。
他回頭，只見河面上，漢軍火龍已至岸邊，卻并未繼續追擊，而是整齊地停下。吳漢舉刀，刀尖指天，然后緩緩下壓，做了一個“收割”的動作。隨即，漢軍騎兵同時下馬，取出背上的短鏟，開始在冰面上“叮叮當當”鑿擊。冰屑飛濺，像無數細小的銀針，在火光里閃爍。
東山尨先是一愣，隨即明白——漢軍要鑿開整條冰河，讓浮冰徹底流動，把尚未渡河的銅馬殘部全部困在對岸！他嘶聲大喊：“快！遠離河邊！往高處走！”然而，已經渡河的七千殘兵，大多癱倒在地上，連站的力氣都沒有，更別說奔跑。
對岸，冰裂聲此起彼伏，像無數巨獸在黑夜中磨牙。忽然，“咚——”一聲悶響，一塊巨冰被鑿斷，順著水流漂向下游。緊接著，第二塊、第三塊……整條清河像被巨刃劈開，冰面迅速瓦解，露出幽黑的河水。尚未渡河的銅馬士兵，被隔離在對岸，他們望著逐漸遠去的浮冰，發出絕望的嚎叫，有人跪地大哭，有人舉刀自刎，血灑在草地上，像給黑夜點了盞盞紅燈。
東山尨站在對岸高坡，望著這一幕，忽然覺得胸口被重錘擊中，一口血涌上喉頭，卻被他硬生生咽回。他緩緩跪倒在地上，刀尖插入土里，支撐著自己不倒。雪落在他的肩上，越積越厚，像給他穿了一件白色的喪服。
黎明前最黑暗的一刻，對岸忽然亮起星星點點的火光——那是百姓。饑民們舉著松明、火把，從草原四面八方匯聚而來，卻并未攻擊銅馬殘兵，而是默默在冰河邊排成一列，伸出木棍、鐮刀，鉤住漂遠的浮冰，把冰面上尚未淹死的銅馬士兵拉上岸。有人脫下自己的破棉襖，裹在凍僵的士兵身上；有人掏出懷里僅剩的焦麥餅，掰成兩半，一半塞進士兵嘴里，一半留給自己。
一個白發老嫗，拉著一個十六七歲的銅馬少年，少年嘴唇凍得青紫，老嫗卻把自己溫熱的雙手覆在他臉上，喃喃道：“娃，別怕，河那邊是活路，河這邊也是活路。”少年終于崩潰，跪地大哭，哭聲在草原上回蕩，像給黑夜鑿開一道裂縫，露出里面金黃的麥苗。
東山尨遠遠望著這一幕，忽然覺得胸口那團郁結的血，化成了滾燙的淚。他緩緩起身，對著對岸深深一揖，然后轉身，對著身后的七千殘兵，嘶啞地喊了一句：
“走！去鄚縣！去投降！”
朝陽終于升起，雪停了。清河兩岸，冰與火、血與淚、絕望與希望，都被一層金色的陽光覆蓋。漢軍騎兵默默收起短鏟，吳漢舉刀向對岸百姓致意，百姓們卻并未歡呼，只是繼續默默地救人、收尸、撿麥穗，像在完成一場古老的儀式。
東山尨帶著七千殘兵，踩著厚厚的積雪，一步一步向鄚縣方向走去。他們的背影在草原上拉得很長很長，像一條黑色的河，終于匯入了另一片金色的海。
草原上，一株被火烤過的麥苗，在風中輕輕搖晃，像在低聲訴說：
“火能燒人，也能暖人；水能淹人，也能救人；民心，才是這亂世最鋒利的刀，也是最柔軟的盾。”
蒲陽坡下，黎明像一把鈍刀，遲遲割不開夜的黑皮。漢軍陣后，一輛獨轅鐵車被八匹騾子拖曳，緩緩登上土丘。車身通體包銅，肚腹鼓脹如孕婦，表面鑄滿蟠螭紋，紋槽內嵌著暗紅的火油痕跡；車頂伸出八尺鐵管，管口黑黢黢，仿佛深淵的瞳孔。——這便是鄧晨遣人星夜送來的“大將軍炮”，名號威風，實則模樣憨丑，活像一條吃飽了卻吐不出食的銅牛。
馮異圍著炮轉圈，手指敲鼓般叩擊銅壁，回聲沉悶，卻帶著令人牙酸的震顫。“主公，鄧太守在信里說，這玩意兒‘一炮可奪三軍之魄’，可我怎么看它都像廟里的香爐成精。”
劉秀卻蹲下身，把耳朵貼在車板上，像在傾聽某種遙遠的呼吸。半晌，他抬頭，目光穿過薄霧，落在對面山坡上——那里，銅馬、高湖、重連三軍殘部合流，聯營十余里，旌旗如枯林，人喊馬嘶，像一鍋將沸未沸的稠粥。
“香爐成精也好，牛頭馬面也罷，”劉秀輕聲道，“今日，咱們就讓這口鍋炸開。”
炮側，兩名“炮師”正忙碌。二人皆來自鄧晨的“百巧堂”，一老一少：老者花白眉，手指卻被火藥熏得烏黑；少年不過十五，眼睛亮得像剛擦過的銅鏡。</p>