他們先以鐵勺舀出烏黑藥粉——硝、磺、炭按七二一配成，再摻入鐵砂、瓷片，搗藥聲“咚咚”，像敲在人心尖。
裝填完畢，老者遞上火繩，繩芯“嗤嗤”冒藍煙，卻突遇濕風，“噗”地滅了。馮異一顆心瞬間提到嗓子眼：若首戰啞火，對面十萬敵軍笑掉大牙，漢軍士氣必崩。少年炮師卻咧嘴一笑，從懷里摸出火絨盒，掀蓋，以嘴呵氣，火苗“噗”地竄起，像一簇金色的小旗，在風中獵獵。火繩重燃，被迅速塞進炮尾火門。
“退！”老者揮手，眾人掩耳伏地。時間仿佛被拉長，三息、五息、七息……炮腹內傳來“咕嚕咕嚕”異響，似巨獸打嗝，又似深夜滾雷。劉秀站在三丈外，能清晰感到腳下地面在微微拱起，像有一把無形的犁，正從地底翻耕。
轟——！
第一炮炸響。天地先是一白，繼而一黑，仿佛有人猛地給世界罩上布袋，又瞬間扯開。炮口噴出一團紫紅火球，鐵砂、瓷片化作死亡暴雨，呈扇形橫掃坡腰。百米外，一棵碗口粗的棗樹被攔腰斬斷，樹冠帶著鳥巢“嘩啦”墜地；更遠處，銅馬軍一座望樓被削去半邊，樓中鼓手連人帶鼓滾落，鼓面尚在空中，已被鐵砂撕成蜂窩。
沖擊波掠過漢軍隊列，前排戰馬齊聲嘶鳴，卻無人捂耳——所有人都被這超越認知的巨響震得魂魄出竅，耳內只剩“嗡嗡”金屬長鳴。
對面山坡，銅馬中軍帳。東山尨正與銅虎、重連帥議事，忽覺腳下大地一抖，帳頂灰塵簌簌落下，燈芯“撲”地熄滅。緊接著，第二聲巨響接踵而至，比第一聲更近、更悶，仿佛巨錘直接砸在胸口。三人同時踉蹌，案上酒斛翻倒，濁酒灑了一地。
“天雷！又是天雷！”銅虎面色煞白，嘴唇哆嗦。重連帥拔刀沖出帳外，只見坡腰處，一道黑煙柱直沖云霄，煙柱腳下，士卒像被無形鐮刀割倒的麥子，成片成片矮下去。有人抱頭鼠竄，有人原地跪倒，更有人瘋了般舉刀亂舞，砍向同伴，血花與雪花齊飛。
第三炮緊隨。這次炮口調高，鐵砂越過前軍，直撲中軍大旗。“咔嚓”一聲，碗口粗的旗桿被攔腰擊斷，繡著“銅馬”二字的赤旗，像一條被斬首的赤龍，軟軟垂落，瞬間被亂馬踏成爛布。旗倒那一刻，十萬聯軍最后的心理支柱，轟然崩塌。
不知誰先喊了一嗓子：“天罰！劉秀的雷公來了！”聲音尖利，帶著哭腔。剎那間，兵敗如山倒，人潮反向奔涌，自相踐踏。后軍不知前軍慘狀，被洪流一沖，也稀里糊涂卷入潰逃。雪坡被踩得油光水滑，有人摔倒，立刻被數十只腳踏過去，慘叫半聲即斷；有人被擠下河岸，冰層“咔嚓”裂開，黑水一冒，人影不見。
東山尨站在亂軍中央，揮刀連斬三名逃兵，卻擋不住更多潰卒從他腋下、胯側鉆過。他仰頭望天，雪花落入眼中，瞬間化水，像淚。他忽然想起故鄉童謠：“雷公叫，麥子笑，賊人哭，好人跳。”如今，雷公真的叫了，麥子卻早被燒成灰，賊與好人都只剩跳——跳崖、跳河、跳馬。
漢軍這邊，第三炮炸響后，炮車自身也發出令人牙酸的“吱呀”聲。老者炮師撲上去，以濕毯覆蓋炮身，少年卻盯著炮口，臉色煞白——那里，一縷青煙正緩緩散去，卻帶出血絲般的紅霧。炮管內壁，因炸點過近，出現蛛網裂紋，再來一發，恐要自爆。
劉秀抬手，制止第四炮裝填。他緩步上前，以手撫炮，掌心被余溫燙得“嗤啦”一聲，卻未縮回，似要以此提醒自己：神器可恃，亦可噬。
“夠了，”他輕聲道，“再轟，他們死；再轟，我們亦亡。”他轉身，望向坡下——那里，潰逃的敵軍已匯成一條黑色的河，而河的上游，是百姓們舉著火把、鐮刀，自發堵在路口。沒有吶喊，沒有廝殺，只有沉默的墻，一層層剝下潰兵的武器、鎧甲，甚至衣襟。有人跪地，把刀舉過頭頂；有人抱頭，被百姓一腳踹翻，卻立刻有老嫗伸手拉起，遞上一塊熱餅。
劉秀深吸一口氣，雪沫子混著火藥的硝磺味，竟有種奇異的清甜。他忽然明白：炮聲可以震碎敵人的膽，卻震不碎民心；民心，才是最后也最響的那一炮。
夕陽西沉，蒲陽坡像被巨犁翻過，黑土、白雪、焦旗、殘尸，一層層疊加，像地獄里長出的梯田。漢軍未追，銅馬軍未止，卻有一支特殊的隊伍逆流而上——他們是耿弇組織的“收魂隊”，每人背負空簍，專門撿拾敵軍丟棄的兵器、甲胄，更撿拾尚未死透的傷兵。收攏的兵器堆成小山，傷兵則被抬上簡易木橇，在雪地里劃出長長的痕跡，像給大地縫了一道道暗紅色的線。
坡頂，鐵炮漸漸冷卻，炮身裂紋里滲出細密的水珠，像一條垂淚的銅牛。少年炮師以手指蘸水，在炮身上寫下八個稚嫩卻挺拔的字：
“止殺為武，得民為帝。”
風掠過，水珠瞬間結冰，字便牢牢凍在銅壁上，像給這亂世蓋下一枚滾燙的印。
夜深，漢軍就地扎營，篝火點點，像銀河墜入人間。中軍帳內，劉秀獨對殘燭，面前擺著兩樣東西：一是《封神演義》紙頁，被火藥熏得微黃；一是百姓剛剛送來的“萬民折”——粗麻紙上，按滿密密麻麻的血指印，每一個指印，都代表一個曾被銅馬軍奪糧、卻被漢軍救下的村戶。
馮異掀帳而入，低聲道：“主公，降卒已整編完畢，愿留者兩萬三千人，其余老弱，明日遣歸鄉里。”
劉秀點頭，卻未抬眼，只問：“你說，今日這三炮，是仁，還是不仁？”
馮異沉默片刻，答：“炮殺三千，卻活十萬；火焚一坡，卻暖河北。仁與不仁，不在炮，而在用炮之人。”</p>