偶有未死之人發出微弱呻吟，漢軍士卒循聲救人，卻常因冰面太薄，自己也陷進泥里，于是救人者反需被救，惡性循環，直到耿弇下令：以木橇鋪面，十人一組，拉網式搜尋。
巳時，統計結果報上：銅馬前軍一萬三千人，溺亡三千，燒亡兩千，失蹤千余，余者皆跪地請降。漢軍亦傷亡百余，多為救人時陷入泥沼。耿弇聽完，沉默良久，只揮手道：“降卒先給熱湯，再論其他。”
午后，鄚縣方向傳來急馳的馬蹄，劉秀親至。他踩著泥灘，深一腳淺一腳，不時俯身拾起泥中的焦麥，在掌心搓去黑皮，露出金黃麥仁，再塞進嘴里慢慢咀嚼，嚼得滿嘴黑渣，像吞下一口碎炭。
耿弇迎上，單膝跪地，欲請罪。劉秀卻先一步扶住他，目光越過他的肩，望向遠處正在喝熱湯的降卒，望向更遠處百姓正從高地奔下，不顧泥污，幫漢軍抬木橇、拖尸體。他輕聲道：“百姓肯下灘，便是秤；秤在我手，也在他們手。此役，功過不在斬首多少，而在民心增減幾何。”
說罷，他解下自己披風，披在一名正為傷兵包扎的老嫗肩上。老嫗回身，渾濁的眼里滾下淚，卻咧嘴笑，露出幾顆黃牙：“蕭王，麥子沒了，咱再種；人沒了，可就真沒了。您替咱保住了人，比保住麥更金貴！”
一句話，像一束光，穿透尚未散盡的煙火，照在所有人臉上。漢軍士卒原本因殺戮而黯淡的眼睛，重新亮起；降卒捧著熱湯的手，不再顫抖；遠處，第一株熬過火與水的麥苗，在風中輕輕抬頭，像大地伸出的綠色手指，悄悄寫下兩個字——
“民心”。
蒲陽坡的黎明來得特別遲。烏云像被炮火轟散的戰旗，一塊塊垂掛在天際，邊緣泛著暗紅，仿佛昨夜那場大火仍在云層里悶燒。風從坡頂掠過，卷起焦糊的麥粒和灰燼，打在人的臉上，生疼，卻無人敢抬手去揉——銅馬軍東山尨部一萬三千人，如今只剩七千不到，且大半帶傷。更可怕的是，他們心中的火被那兩聲“天雷”炸得粉碎，比焦土更冷。
東山尨站在坡腰，手里攥著一塊崩裂的鐵片——那是“炮”的彈殼，邊緣鋒利，割得他掌心血肉模糊，他卻渾然不覺。他望著坡下：洪水退后，泥灘上橫七豎八躺著被燒焦的尸首，有的蜷成嬰兒，有的張大嘴，似乎在無聲吶喊。更遠處的清河里，浮冰緩緩移動，冰下嵌著一層黑灰，像給整條河加了一層鐵銹色的濾鏡。
“大帥，撤吧。”副將銅虎低聲勸道，聲音沙啞得像被火烤過，“再不走，漢軍合圍，咱就真成餃子餡了。”
東山尨回頭，眼里布滿血絲：“往哪撤？背后是大河，前面是劉秀，左右都是餓瘋了的百姓。”他抬手一指——坡下遠處，影影綽綽的百姓正冒著寒風，在焦土里扒拉未燃盡的麥穗，偶爾抬頭望向坡頂，目光里沒有恐懼，只有一種餓狼般的綠光。那是被搶光了口糧的饑民，他們手里攥著鐮刀、木棍，甚至石塊，人數比銅馬敗兵更多，卻沉默得像一片移動的墓碑。
東山尨忽然打了個寒顫：真正的敵人或許不是劉秀，而是這片被他們親手點燃卻又反噬的焦土。
傍晚，飄雨。細碎的雨滴被北風卷著，像無數細小的刀片，割得人臉生疼。銅馬軍棄營，悄悄向東潛行。為保機密，東山尨下令：熄滅火把，戰馬銜枚，誰咳嗽就割喉。命令下得狠，執行卻更難——傷兵不斷發出呻吟，凍裂的腳淌出的血在地面上的雨水里滴成一條暗紅線，像給黑夜縫了條觸目驚心的拉鏈。
更糟的是，輜重盡失。沒有帳篷，沒有干糧，甚至連飲水的瓦罐都寥寥無幾。士兵用頭盔舀雪，塞進懷里化水，再輪流舔一口；有人餓極了，抓起地上的焦麥粒就嚼，卻嚼得滿嘴黑水，嘔吐不止。嘔吐物被后來者踩碎，發出“咔嚓咔嚓”的脆響，像大地在咀嚼骨頭。
三更，隊伍行至清河岔口。北方的秋天，毫無人氣的野外居然格外地冷。
東山尨命人找淺灘渡河，卻發現兩岸冰層厚薄不一，剛踏上去“咔嚓”一聲裂出黑縫，轉瞬又被浮冰填滿，像一張不斷愈合又不斷撕裂的傷口。
“搭橋！”東山尨咬牙。士兵們卸下長槍，把槍桿并排鋪在冰面上，再覆以繩索，做成簡易“槍橋”。人踏上去，橋便“吱呀”作響，冰縫里的水濺上來，瞬間在靴底結一層薄冰，滑得像涂了油。第一個百夫長剛走到橋心，“咔嚓”一聲，槍桿斷裂，人直直掉進冰河，只來得及發出半聲“啊”，便被浮冰合攏，像被巨獸一口吞沒。
后面的人不敢再踏，卻也不敢后退——遠處草原上，忽然亮起一串火光，像一條蜿蜒的火龍，正快速逼近。那是漢軍追兵！劉秀親率吳漢、耿弇、銚期，以輕騎迂回，終于在這岔口咬住銅馬尾巴。
“快！快過！”東山尨拔刀怒吼，聲音卻被北風撕得七零八落。士兵們被逼無奈，只能踩著搖搖欲墜的槍橋，一個接一個往前挪。橋窄，僅容一人，后面的人推前面，前面的人拽后面，像一條被凍僵的蜈蚣，在冰面上痛苦蠕動。
忽然，“轟”一聲悶響，上游漂來一塊巨冰，狠狠撞上橋身。槍桿瞬間斷裂七八根，橋中段塌出一個黑洞，十幾人同時落水。冰河像被驚醒的巨獸，猛地張開大口，把落水者連同碎木、繩索一起卷走。水花濺起，在半空被寒風凍成細小的冰珠，“噼里啪啦”砸在橋面上，像下了一場透明的冰雹。
東山尨目眥欲裂，卻無暇救援，只能揮刀逼后續士兵繼續前沖。有人腳下一滑，撲倒在橋邊，雙手死死抓住斷繩，卻被后面的人踩住手指，慘叫聲中，手指一根根折斷，整個人最終還是被冰水吞沒。</p>