人群如潮水般分開，卻出現了意想不到的景象。除了那些儒生老爺們，不少販夫走卒也站到了左邊——賣肉的張屠戶、酒肆的趙大錘，甚至還有幾個平日里對女學生指指點點的老婦人。
"女子無才便是德！"趙大錘揮舞著粗壯的胳膊喊道，"讀了書還怎么相夫教子？"
就在此時，一個抱著嬰孩的婦人突然沖出人群，踉踉蹌蹌地奔向右側："我閨女要讀書！她背詩比隔壁小子強多了！"她懷里的嬰兒被嚇得哇哇大哭，但這哭聲卻像打開了某種閘門。
接二連三的婦人開始往右走。賣豆腐的張寡婦把擔子一扔，叉腰喊道："我自個兒記賬怎么了？非等著讓那些臭男人糊弄？"她的話引起一陣哄笑，幾個站在左邊的男人臉色頓時變得難看。
"反了！都反了！"趙主簿氣得胡子直翹，"女子就該大門不出二門不邁！"
場面漸漸失控。幾個儒生開始推搡往右走的婦人，一個女學生的發髻被扯散，烏黑的長發披散下來。趙大錘趁機舉起扁擔，眼看就要砸向人群——
"住手！"鄧晨一聲暴喝，同時命人抬上一塊蒙著紅布的大木板。所有人的動作都凝固了，好奇地望著臺上。
紅布揭開，露出一個精心制作的常山城沙盤。在微縮的城池里，女醫在醫館坐診，女教師在學堂授課，女工在紡織廠操作新式織機...最引人注目的是市政廳前，一個小小的女官模型正在"審案"。
"這！這成何體統！"趙主簿尖叫著后退，仿佛看到了什么洪水猛獸。
"體統？"鄧晨冷笑一聲，突然從袖中抽出一本賬簿，"去年冬天，是誰挨家挨戶給孤兒送棉衣？是女學生！"他又舉起一份邸報，"上月瘟疫，是誰冒險去疫區施藥？是女醫！"最后他猛地指向沙盤中心的市政廳模型："明年這里就會有位女官——我鄧晨說的！"
震耳欲聾的歡呼聲中，孔新頹然坐倒。他看見女兒眼中閃爍的淚光，也看見人群里那些婦人發亮的眼睛——那是一種他從未在女子臉上見過的神采。更讓他心驚的是，就連幾個站在左邊的老漢也開始交頭接耳，頻頻點頭。
突然，廣場邊緣傳來一陣騷動。人群自動分開一條路，只見白發蒼蒼的王婆子拄著拐杖，顫巍巍地走了過來。她身后跟著十幾個洗衣婦人，每個人手里都舉著一塊白布，上面用炭歪歪扭扭地寫著："我要識字"。
王婆子走到臺前，突然扔掉拐杖，撲通一聲跪下："大人！老身...老身也想學認字..."她的聲音哽咽，"我閨女...就是被休書害死的啊..."
這一刻，連最頑固的儒生都沉默了。孔新望著臺下那一張張或蒼老或年輕的面孔，突然想起自己早逝的妻子——若是當年她能讀書認字，是否就不會因為誤服庸醫的藥而...
鄧晨環視全場，緩緩開口："今日之議，到此為止。三日后，常山將開辦第一所女子夜校。愿意來的，太守府供燈油！"
夕陽西下，人群漸漸散去。但所有人都知道，有些東西，已經永遠改變了。孔柳攙扶著父親慢慢走下臺階時，聽見身后傳來鄧晨對程老師的低語："...西角門的密會，改到明晚..."</p>