“孔公，您看。”鄧晨指尖點向紡織廠，“若按舊制，這些位置全要空著嗎？常山要發展，光靠男人不夠。”
孔新盯著畫卷，呼吸漸漸急促，胡須抖動得更厲害：“荒謬！荒謬！女子拋頭露面，成何體統？！自古男主外女主內，天經地義！”
鄧晨目光一沉，語氣依舊平和，卻已帶上鋒芒：“孔公，您熟讀圣賢書，可還記得《禮記》有言——‘大道之行也，天下為公’？若女子有才，為何不能用？”
孔新猛地拍案：“強詞奪理！《禮記》還說‘男女有別’，你怎不提？！”
兩人目光交鋒，書房內的空氣仿佛凝固。
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲，隨后鄧云慌張闖入：“大人！不好了！華清學堂的女學生上街游行了！”
鄧晨眉頭一皺，孔新則勃然大怒：“什么？！”
鄧云喘著氣道：“她們舉著橫幅，喊著‘女子亦可治國平天下’，衙役已經去攔了，但人越來越多……”
孔新猛地轉向鄧晨，眼中怒火幾乎要噴薄而出：“鄧晨！這就是你縱容的結果？！”
鄧晨沉默一瞬，隨即大步走向窗邊，推開窗戶。遠處，隱約可聞口號聲隨風傳來。他回頭，看向孔新，聲音低沉卻堅定：
“孔公，這不是縱容，這是大勢。”
晨霧未散，衙役們已經將蓋著朱紅大印的告示貼滿了全城。告示上的墨跡在晨露中微微暈染，卻掩不住那驚世駭俗的內容："午時三刻，城隍廟前，公議女子讀書之權。太守鄧晨親自主持，不論尊卑，皆可陳詞。"
辰時剛過，城隍廟前的青石廣場就開始騷動。最先到的是華清學校的女學生們，她們穿著統一的藍布衫裙，手挽著手排成整齊的隊列。為首的孔柳臉色蒼白卻目光堅定，手里緊緊攥著一卷文稿。
巳時三刻，廣場已經擠得水泄不通。東側聚集著以孔新為首的儒生們，他們或著長衫或戴方巾，臉上寫滿了不屑與憤怒。西側則是華清學校的師生，程老師站在最前排，額角的傷疤在陽光下格外顯眼。中間擠滿了看熱鬧的百姓，有挎著菜籃的婦人，扛著扁擔的腳夫，甚至還有抱著嬰孩的年輕母親。
午時整，三聲炮響。鄧晨身著官服登上高臺，左右分別是面如寒鐵的孔新和微微發抖的孔柳。臺下頓時鴉雀無聲，只有幾只麻雀不識趣地在屋檐上嘰喳。
"諸位父老！"鄧晨的聲音在廣場上回蕩，"今日不論尊卑，只講道理。贊同女子讀書的站右邊，反對的站左邊！"