"荒謬！"孔新一把掃落案上所有文稿，竹簡、紙張嘩啦啦散落一地。"這些不過是鄧晨設的局！你以為他真看重女子才學？"老儒生突然壓低聲音，像是怕被什么人聽見，"他不過是要借你們這些無知女子的手，來推翻圣人之道！"
孔柳猛地抬頭，眼眶通紅卻倔強地不讓淚水落下。她彎腰拾起地上被墨汁染污的文稿，那是她熬了三夜寫成的《論女子教育與社會進步》。
"鄧大人若是別有用心，"她將文稿輕輕撫平，"何必親自教我們格物致知？何必讓女醫去疫區救人？又何必..."她的聲音突然哽咽，"何必冒險收留被夫家虐待的張氏母女？"
"你！"孔新揚起手掌，寬大的袖袍帶起一陣風。孔柳不躲不閃，仰著臉直視父親。陽光透過窗紙，照在她倔強的眉眼上——那神情竟與二十年前堅持要娶寒門女子的年輕孔新如出一轍。
老儒生的手僵在半空，最終狠狠甩袖："從今日起，你不許踏出閨閣半步！那勞什子雜志社，想都別想！"
"父親要囚禁女兒？"孔柳突然笑了，那笑容讓孔新心頭一顫，"就像囚禁籠中的鳥兒？可父親忘了，華清學校教過我們——"她突然從袖中抽出一把黃銅鑰匙，"女兒早就有閨閣的鑰匙了。"
孔新瞪大眼睛，那鑰匙是他三個月前親手交給女兒的，為的是讓她能去藏書樓查閱典籍！
正當氣氛凝固到極點時，院外突然傳來急促的腳步聲。薛桂的聲音在門外響起："孔先生，太守大人請您速去府衙，說是...說是關于女子學堂的急事。"
孔新深吸一口氣，整了整衣冠往外走，臨到門口又回頭："你以為贏了？"他指著滿地狼藉，"等我去見過鄧晨，再回來收拾你！"
待腳步聲遠去，孔柳終于跌坐在席上。她顫抖著手去撿地上散落的文稿，卻發現方才薛桂站過的門縫處，靜靜躺著一封沒有署名的信箋。展開一看，上面只有一行小字：
"申時三刻，西角門。"
窗外，一陣風吹過，滿樹海棠花紛紛揚揚落下。有幾瓣飄進窗來，落在她沾了墨跡的衣襟上，紅得刺眼。
城南的水井邊，青石板被歲月磨得發亮。三月的陽光毒辣辣地曬著，十幾個洗衣婦人圍坐在井臺四周，棒槌敲打衣物的聲音此起彼伏。
"你們看這個！"年輕媳婦阿蓮從懷里掏出一張皺巴巴的報紙，油墨已經暈染開來，"華清學堂的先生們說，女子也能當官哩！"
白發蒼蒼的王婆子停下捶打衣物的手，從老花鏡上方斜睨著報紙："小蹄子又做夢呢？我洗了四十年衣裳，太守府換了八任，哪見過半個女官？"
"可華清學堂確實收女學生啊。"穿著補丁衣裳的少女春杏插嘴，濕漉漉的袖子挽到手肘，露出幾道紅痕，"我表姐在那兒學醫，上月還幫王掌柜家接生了呢！"