"諸位，咱們現在比火鍋里的羊肉還燙手啊。"劉秀搓著手笑道，余光瞥見窗縫里漏進來的雪花，"王郎這老小子把賞金提到萬金，聽說連長安城賣糖人的老伯都扛著糖葫蘆棍來河北了。"
馮異正用匕首削著凍梨，聞言手一滑差點削到手指："主公，現在全河北的亡命徒都惦記著您的腦袋，咱們得趕緊——"
"且慢！"鄧禹突然拍案而起，腰間玉佩在案幾上磕出清脆聲響。這位向來儒雅的謀士此刻活像被踩了尾巴的貓："我昨夜觀星象推演，得出上中下三策！"
耿弇往嘴里扔了顆炒黃豆："軍師快說，我這暴脾氣都快憋出痱子了！"
"下策逃竄，中策強攻，上策——"鄧禹突然卡殼，轉頭問正在偷吃糕點的朱佑："剛才說到哪了？"
劉秀扶額："文先啊，你昨晚是不是又偷喝劉階送的桑落酒了？"
經過半個時辰的雞飛狗跳（期間王霸和馮異為了最后一塊黍米糕差點打起來），方案終于擺上臺面：
逃跑派代表馮異指著羊皮地圖唾沫橫飛："西北大漠能養駱駝但養不活咱們！東邊鮮卑人最近在搞冬季促銷——專砍漢人腦袋送羊毛毯！至于回洛陽..."他偷瞄劉秀瞬間黑如鍋底的臉色，聲音漸弱："當我沒說..."
主戰派耿弇直接蹦上案幾，震翻了三個陶碗："我爹的上谷騎兵比長安西市胡姬的腰還帶勁！給我三天，保證——"
"小耿啊，"劉秀一把將少年拽下來，順手給他拍掉袍子上的糕餅渣："你爹的騎兵確實誘人，但咱們現在像不像賭桌上最后三個銅板？要梭哈也得等摸到好牌不是？"
新加入的王霸突然陰惻惻一笑，露出缺了顆門牙的豁口："主公，我在潁川當山大王時，募兵秘訣就三字——"見眾人豎起耳朵，他壓低聲音："管飯。"
屋內瞬間爆發出驚天動地的咳嗽聲。劉秀揉著笑痛的肚子："王霸啊，咱們現在窮得耗子搬家都倒給兩文錢..."
"但我們可以畫餅！"鄧禹突然詐尸般跳起來，從袖中抖出卷竹簡："薊縣豪強劉接昨天偷偷遞了拜帖，他家族有存糧三千斛..."
一直沉默的朱佑突然幽幽道："那老狐貍要價怕是比王郎的賞金還高吧？"
劉秀摩挲著腰間玉玨——這是伯升兄長留下的遺物。燭火將他影子投在墻上，忽大忽小如同蟄伏的龍。眾人漸漸安靜下來，聽見窗外更夫敲著梆子走過。
"諸君，"劉秀突然輕笑，"當年在太學，我幫同窗代寫情書都要收三斤臘肉。現在..."他猛地拍案，震得茶盞叮當響："咱們就給河北豪強畫張最大的'情書'！"
耿弇眼睛亮得像狼崽："主公要忽悠...啊不，說服他們？"
"錯！"劉秀抓起炭筆在地圖上畫了個大圈："我們要讓他們相信——"筆尖重重戳在邯鄲位置："跟著王郎就像抱著火藥桶烤火，而跟我們..."他突然露出集市賣狗皮膏藥的表情："包賺不賠！"
王霸掰著手指算賬："可是募兵要錢糧，錢糧要地盤，地盤要兵力...這不死循環嗎？"
"所以得玩連環套。"馮異不知從哪摸出把算盤，噼里啪啦打得火星四濺："先派耿弇回上谷搞騎兵當誘餌，我去忽悠劉接借糧，王霸負責在茶樓散播'劉秀得天命'的謠言..."</p>