鄧禹補充："記得重點宣傳主公昆陽之戰時，敵營四十萬大軍集體腹瀉的祥瑞！"
眾人哄笑中，劉秀望向窗外。雪不知何時停了，一縷月光刺破云層。他想起離京時陰麗華塞給他的錦囊，里頭絹帕上繡著"置之死地而后生"——針腳歪歪扭扭像蜈蚣爬。
"就這么定了！"劉秀轉身時眼中精光乍現，哪有半分方才憊懶模樣："讓王郎的賞金見鬼去！咱們要讓他知道——"他抓起案上凍梨咬得汁水四濺："河北這鍋湯，該換勺子啦！"
散會了，劉秀抓住王霸的手，頗有傷感地說：“王霸，你們潁川跟我的有數十人，如今走的差不多了，就剩下你了還在跟我共患難。”
王霸憨憨道：“主公，應該的，我就認你。”
“好，努力，疾風知勁草。我們后面可能還會遇到更困難的事情，只要努力，都能克服！”劉秀拍著王霸的肩膀，堅定地說。
寒風裹挾著碎雪，在薊城破舊的窗欞上敲打出凌亂的節奏。劉秀搓著凍得通紅的手，呵出的白氣在胡須上結了一層細霜。他忽然咧嘴一笑，露出兩個酒窩："這年過得倒是清靜，連王郎的追兵都懶得來拜年。"
角落里，馮異正用一根木棍撥弄著將熄的炭火，火星噼啪作響。聞言他翻了個白眼，順手將半塊烤得焦黑的麥餅拋給劉秀："主公，咱們現在可是'萬金懸賞豪華套餐'的頭號人物。"他拍了拍腰間佩劍，"今早我去買炊餅，那攤主看我的眼神，活像是在看會走路的金錠。要不是我手快，他怕是已經跑去報官了。"
鄧禹裹緊單薄的麻布袍子，手指在破洞處打了個結。他掰著凍得發青的手指細數："一無人馬，二無糧草，三無退路——標準的'三無產品'。"突然壓低聲音，"更糟的是..."他朝窗外努了努嘴，"薊縣劉階雖然睜只眼閉只眼，但我今早看見他府上來了王郎的密使。"
"怕什么！"耿弇猛地拍案而起，震得炭盆里的火星四濺。這個二十出頭的將門虎子劍眉倒豎，右手不自覺地按在空蕩蕩的劍鞘上。他轉身從行囊里掏出一塊青銅虎符，啪地拍在案幾上："我這就回上谷，讓我爹調一萬精騎來！"虎符在火光下泛著青光，"王郎不是要萬金懸賞嗎？我讓他見識見識什么叫'父愛如山'！"
劉秀突然放聲大笑，笑聲震得房梁上的灰塵簌簌落下。他起身用力拍打耿弇的肩膀，差點把這員小將拍得栽進炭盆里。"好！有魄力！"他眼角笑出了細紋，突然又神秘兮兮地壓低聲音："不過..."手指在案幾上畫了個圈，"咱們得先給王郎演場好戲。"
馮異眼睛一亮，順手從炭盆里抽出根燒黑的木棍："主公是說..."他在墻上畫了個大大的笑臉。鄧禹會意，立即摸出塊粗布蒙在臉上，甕聲甕氣地模仿官差："通緝令上的劉秀長這樣？"耿弇先是一愣，隨即拍腿大笑，不小心碰翻了水壺。
劉秀接過水壺，就著壺嘴喝了一口，冰得齜牙咧嘴。他抹了抹嘴，眼中閃過一絲狡黠："從明天開始，咱們要讓全薊城都知道..."突然抓起炭盆旁的酒壇——壇底只剩薄薄一層酒液，"劉秀的隊伍..."他仰頭飲盡，將空壇重重一放，"已經窮得連酒都喝不起了！"
眾人先是一靜，繼而爆發出一陣大笑。馮異順手把最后半塊麥餅掰成四份，耿弇卻把自己的那份塞給了鄧禹："軍師多吃點，省得待會畫通緝令手抖。"鄧禹作勢要打，卻把餅又分了一半給劉秀。
窗外，風雪愈急。但破舊的廳堂里，炭火映照著四張帶笑的臉。劉秀望著跳動的火焰，手指無意識地摩挲著空酒壇。他知道，真正的較量，才剛剛開始。