三場辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人。2
鄉試結束后，莊紹宗回來吃了飯，又被灌了一碗湯藥，然后坐下默寫考試文章。次日一早，帶去蘇山長品評。
莊紹宗此時比在貢院考試還要緊張。蘇山長與張舉人面前圍著一群學子。東山書院只有兩位舉人，也唯有他們能點評眾人文章。
莊紹宗焦急地等待中，其實在昨晚謄抄時，他發現自己破題沒有破歪，但是文中有幾處不妥。
當日在號房中檢查許多遍，也沒有檢查出來，昨日一默寫就發現錯了，莊紹宗是紅著眼睛，忍著錐心之痛才謄抄完。
學子等待的過程中，紛紛討論，有的將自己的文章傳給別人看，有的緊緊捏著，眼巴巴等待山長和張舉人。
終于輪到莊紹宗了，他將文章遞給蘇山長。蘇山長接過來，仔細觀看，用心點評，最后對他道“你的文清真雅正，稍欠老道。明日不要懈怠，繼續在屋內讀書習字。”
莊紹宗聞言，如同一盆冷水潑下，半響沒回神。
蘇山長回又叫了他一聲，他才回神，將文章接過，恍恍惚惚地回到屋內，坐在椅子上，連腹內的鳴叫也不搭理。
最后還是董大將他叫回神，莊紹宗味如嚼蠟地吃了飯，渾渾噩噩地改起文章。
每個省都有自己的鄉試舉人錄取名額，河南省只有七十一名，這七十一個名額由數千人爭奪，競爭極其慘烈。
河南鄉試錄取名額最高時，是正德年間。時任內閣首輔是焦芳，這人趨炎附勢，毫無原則，厭惡南人，贊譽北人，依附太監劉瑾。
劉瑾是陜西人，他大筆一揮將陜西鄉試舉人名額提到了一百名，奏表到首輔焦芳手中。
焦芳立馬通過，并順勢將老家河南的鄉試中舉名額提到九十五名。劉瑾被誅后，陜西和河南的鄉試中舉名額恢復到之前。
即便是蘇山長點評完，這些考生沒有一個松懈的。他們仍然繼續復習，為可能存在的八月鄉試而努力。
這次不行，不用等三年，只要四個月。
莊紹宗也如此，但也許是因為焦慮，他整日睡不安穩，夢境繽紛，有夢見中舉的，有夢見不中的，也有一生都考不中的
睡得不好，胃口不佳，又用功苦讀，整個人看起來神色憔悴。
曹員外為了避免給準女婿壓力，一直在后方為眾人操持庶務，沒有出現在莊紹宗面前，恍若未來一般。
時間一點點流逝，到了五月初五，太陽熾烈，恰好是恩科發榜的日子。
莊紹宗想去，但不敢去，生怕自己是自作多情，徒惹煩惱。
“莊兄，一起去看發榜”莊紹宗抬頭，是山長評價有望中舉的那人。
“我還要看書，預祝李兄獲得好名次。”莊紹宗頓了頓，勉強笑起來道。
那人拱了拱手，與朋友結伴而去。
又有幾人過來叫莊紹宗，不斷撥弄著他那顆蠢蠢欲動的心。然而，他的目光落在書上，這是蘇山長前幾日過來要他查漏補缺的地方。
“我還要看書，預祝你獲得好名次。”莊紹宗一遍又一遍地重復回答。
院落變得靜悄悄的，嘴上說要看書的莊紹宗望著窗外的梧桐樹發愣。
不知過了多久，鑼鼓聲越來越近，這是報喜的衙役。
莊紹宗嘴角扯起一抹哭似的笑容，默默地關上門窗。
熱鬧是別人的，而他什么也沒有。