兩人在書院說話，而莊紹宗則進了考場，參加他人生中的第一場鄉試。
這或許是最后一場，或許不是。
莊紹宗四月初八入場，初九子時，第一場的卷子從號房巷口柵欄門縫隙中遞入開始考試，初十戌時清場。
第一場考試至關重要，決定能否中舉，以及中舉的名次。
考試的內容是四書文三道，五經文四道，總共七篇文，按照一定的格式在不到二十四時辰內中完成，題量不可謂不重。
莊紹宗心中惴惴，漸漸滿盈的月亮在西方徐徐落下，清輝散落在試卷上，帶來蟾宮的寒意。
看試卷之前，莊紹宗深吸一口氣，抬頭看向月亮。
明月上的陰影是桂樹嗎
他忍不住伸手，鞠了一捧月光，蟾宮中桂樹上的桂花是否就藏在月光中
想到此處，莊紹宗失笑，將那捧月光掩在試卷上，心中的不安漸漸散去，試卷上的題目映入眼簾
四書
子謂顏淵曰“用之則行，舍之則藏，惟我與爾是夫。
不誠無物。
湯執中，立賢無方。
易
忠信所以進德也。
其旨遠，其辭文。
形而上者謂之道。
和順于道德而理于義。1
莊紹宗看完并沒有立即開始寫，他將試卷小心地收起來，然后將兩塊號板合二為一，蜷縮在上面睡覺。
幸好四月的天氣漸漸暖和起來，但莊紹宗這一夜醒醒睡睡，迷迷糊糊在太陽升起后醒來，要了水洗臉吃飯，收拾妥當后，開始答卷。
莊紹宗學完易經后，就開始大量地寫藝文、背藝文、修藝文，沒有一天離了藝文。
在不懂的人看來，八股文恍若天書，但對他們這些受過專門訓練的學子而言，八股人已經刻入他們的骨髓，如同喝水一般。
莊紹宗初九那日精力集中，晚上燃燭，寫完七篇才睡去，第二日準備修改謄抄。
他精力集中，沒有注意到貢院中的事情，自然不知道有兩名考生緊張之下昏厥被抬了出去，又有幾名考生頻繁出恭，引來考官不斷皺眉。
莊紹宗沒有第一批出場，而是在傍晚隨眾人出了考場，晚霞燒紅了半邊天。
這次汝縣的考生住在汝縣賓興買下的宅院中，曹員外作為賓興的董事又加上他準女婿要參考，自然就跟來了，操持眾人的衣食住行。
莊紹宗回到房間，董大董二已經準備好了洗澡水，供其沐浴。
兩人沒有問少爺考得如何，沉默地伺候少爺洗完澡，又端上一直盯著廚上做的飯菜。
莊紹宗吃完，就躺在床上睡去。溫暖柔軟的被褥如臥在云朵上，莊紹宗睡夢中猶覺得一切是夢，他實際上躺在又窄又小又硬的號房中。
次日下午，莊紹宗備好食物文具，提著進入考場。第三場也是如此。
雖然后面兩場不如第一場重要，但后兩場寫得突出的話，仍然有可能會被內簾官薦卷，繼而榜上有名。