一聲輕笑，從那個一直發抖的馱隊伙計嘴里漏了出來。
他本想忍住，可那笑像是從五臟六腑里擠出來的，越憋越脹。他肩膀一抖，終于放聲大笑：“哈哈哈！他……他親口說的！那誰誰誰是條野狗！哈哈哈！”
這一笑就像一塊石頭砸破了冰面。
“哈哈哈！還夾著尾巴跑！”
“他罵的是他自己頭兒啊！”
“天哪，我親眼看見他捂嘴，可話還是往外冒！”
笑聲如燎原之火，瞬間點燃了整個酒館。
他們笑的不只是那獸人軍官的狼狽，更是長久以來壓在心頭的恐懼與屈辱終于得以釋放。
那些被強征的糧食，被隨意打罵的街坊，被鎖在牢里一去不回的青年……所有憋屈，在這一刻，全化作了放肆的狂笑。
人們拍著桌子，擦著笑出的眼淚，互相推搡著復述那獸人軍官扭曲的表情和失控的咆哮，每一句重復都引來新一輪哄笑，仿佛他們不是剛剛從恐懼的陰影下走出，而是親手將壓迫者踩在了腳下。
沒有人注意到角落里那個始終沉默的女子已悄然起身，她沒有驚動任何人，甚至連座椅都沒有發出一絲聲響，只是輕輕將一枚銀幣放在木桌上，在笑聲中離開了。
瑪麗安娜繼續西行。
風沙漸漸被北方吹來的寒流驅散，地勢緩緩抬升，荒蕪的沙地邊緣出現了碎石與凍土的痕跡。遠處，一道灰黑色的巨影橫亙在地平線上——守望者要塞，奧爾多王國的鋼鐵屏障。
高聳的石墻布滿箭垛與了望塔，旗幟在寒風中獵獵作響，城門處的奧軍士兵目光如鷹，每一輛過往的馬車都被攔下，行李被逐一翻查，旅人被盤問數輪方可通行，形跡可疑的人會被當場扣押，押往軍營審訊。
戰爭雖已轉機，但遠未結束，草原的威脅仍在，間諜、細作、與獸人勾結的商人……來這里的每個人都可能是阿巴爾埋下的匕首。
瑪麗安娜騎著馬緩緩駛近。
她放下兜帽，輕紗依舊遮面，只露出一雙沉靜的眼，她取出一份來自伽貝拉學士塔的學者憑證，筆跡工整，印章清晰。
瑪麗安娜說自己要前往湖心鎮的維斯學院。
士兵仔細查驗憑證，又打量她片刻。
“獨自一人？”軍官皺眉。
“學問之路本就是孤獨的。”她聲音溫和，帶著學者特有的克制。
軍官又問了幾個問題，瑪麗安娜一一作答，對方見她是個女的，只帶著一把防身的細劍，且氣質沉穩不似作偽，終于揮手放行。
“進去后不要遠離官道，沿途關卡仍需要查驗。晚上若遇到宵禁，一定不要出來走動。”
“明白。”瑪麗安娜微微頷首，重新拉上兜帽。
她牽著坐騎穿越厚重的要塞大門，進入專門供旅人行走的通道，前方便是久違的奧爾多土地。
風中開始飄來松木與爐火的氣息，要塞內部像是一個小鎮，街道上雖戒備森嚴，卻能聽見人類的交談、孩童的奔跑、鐵匠鋪的錘聲，一種久違的、屬于文明世界的秩序正在恢復。
那些仍臣服于獸人的綠洲城邦，街上的氣氛是壓抑的，人們說話時壓低嗓音，腳步匆匆，眼神躲閃，連孩童的嬉鬧都帶著一絲怯意。
而這里仿佛被重新注入了生氣。</p>