相較于艦隊先前探訪的波斯灣，紅海的面積要大得多，海域也更為狹長，從南端的曼德海峽到北端的蘇伊士港，距離達四千余里，東西兩岸最寬處則有六七百里。
早在公元一世紀，跨越了埃及西奈半島的希臘人就設法打通了紅海至印度半島的海上航道。自那以后，從地中海經紅海通往印度洋的這條商路，便成為了許多跨國貿易商的首選。
不過這條“近道”的弊端也很明顯，并不是隨便哪個國家的商人和貨物，都能順利穿越地中海與紅海之間那幾百里的陸上通道。比如精于航海的葡萄牙，就至今未能獲得這項特權。
以葡萄牙人的行事風格，肯定不會坐視這樣的情況持續。在上個世紀的頭二十年間，葡萄牙一直在設法控制紅海外圍東非及阿拉伯半島沿岸的一些港口，以便對紅海的進出航道施加影響。
但隨著奧斯曼國吞并了統治埃及的馬穆魯克王朝，蘇伊士及紅海大部分地區也都被并入了奧斯曼國的版圖。
對于當時與奧斯曼國關系不好的葡萄牙來說，紅海就幾乎成了禁區。這絕非想要打通地中海——印度洋航線的葡萄牙人愿意接受的結果，所以出兵強占紅海要害地帶，似乎就成了他們最終的選擇。
早在1541年，葡萄牙的達伽馬就出兵攻打蘇伊士港，試圖以此來獲取紅海地區的制海權。而這個領兵的達伽馬，就是大航海家達伽馬之子，埃斯特沃·達·伽馬。
野心勃勃的小達伽馬在果阿就任印度總督之后，立刻就瞄準了遠在數千里外的蘇伊士港。
為了確保戰果，小達伽馬集結了兩千名葡萄牙戰士，以及超過三千人的印度水手，以九艘蓋倫船、一艘卡拉維爾船和兩艘加萊槳帆戰艦組成了攻擊主力，另有六七十艘小型槳帆船擔當輔助。最后還有兩艘老式的卡瑞克帆船，專門用來運載艦隊的補給物資。
但小達伽馬的這支混編艦隊并不穩固，在紅海遭遇惡劣天氣后，包括兩艘主力戰船在內的部分艦船選擇了提前撤離，這大大影響了遠征艦隊的士氣。
為了提振士氣，小達伽馬再出昏招，命令艦隊進攻本來并不是行動目標的蘇丹國薩瓦金港，試圖用劫掠的財富來獎勵手下將士。
雖然進攻取得了勝利，并且也從當地獲得了大量戰利品，但這些戰利品讓裝載它們的小型船只全都超載了，難以繼續隨作戰艦隊前行。
于是小達伽馬只能被迫再次對艦隊做出分流的部署，一部分人馬留在了當地待命，而他自己則率領十五艘船和數百名戰士繼續朝目的地蘇伊士港進發。
然而葡萄牙人的行動早就走漏了風聲，在他們駛入紅海之前，蘇伊士港的奧斯曼守軍就已提前有了防備。
在蘇伊士港等待葡萄牙人的不僅有成倍數目的戰船，在岸上還有兩千阿拉伯騎兵。