直到穿過這片坑洼的地面后，阿筑才像是剛在水中閉氣了一樣，長大張口，長出口氣，隨后朝緒方問道：
“一刀齋大人，我們還要走多久，才能抵達那座有你朋友在的村子啊？”
“快了。”緒方答道，“再過一會就到了。”
在阿筑剛加入到他們的隊伍時，緒方就告知了阿筑他們接下來要做的事情——前往尾張，找他的那幫人脈很廣的朋友，詢問是否知道哪兒有厲害的刀匠。
緒方他們現在就在朝那座受過葫蘆屋恩惠，與葫蘆屋有著緊密聯系的村子進發。
葫蘆屋的總部，就坐落于那座村子后方的大山之上，那村子就有點類似于葫蘆屋的前哨陣地。
那座村子，緒方之前已經來過2次了。第一次是在離開蝶島之后，應間宮和牧村之邀，到他們葫蘆屋總部那兒做客。
第二次則是在離開京都、前往江戶之前，受邀到他們那兒休整。
對葫蘆屋總部前后兩次的做客，對緒方來說都意義非凡。
第一次做客，讓緒方結識了源一、琳等人。
至于第二次做客就更別說了。第二次的做客，不論是對緒方，還是對阿町，都有著非凡的意義。
穿過一條極熟悉的山野土路后，終于——一座宛如世外桃源般的村子出現了緒方的眼前。
“我們到了！”緒方朝旁邊的阿筑高喊著，隨后輕磕馬腹，將蘿卜的馬速稍稍加快。
……
……
“緒方大人，您怎么來了？”外出相迎的村子的村長，一臉驚訝地看著身前剛下馬的緒方。
“村長。”緒方揭下頭上的斗笠，微笑道，“好久不見了。”
緒方前后來過這里兩次了，所以村子里幾乎所有的人都認識緒方，都知道緒方是葫蘆屋的貴客。
在跟村長簡單地寒暄過后，緒方便直入主題：
“村長，琳小姐他們在這里嗎？”
“木下大人他們都不在這。”村長搖了搖頭，“自從你們之前一起前往江戶后，他們就一直沒有回來。”
“一直沒有回來？”緒方驚訝道。
種種疑惑浮上緒方的心頭——
從他們一起前往江戶、準備對付不知火里至今，已經過去多久了？
他們這段時間一直待在江戶嗎？還是說去了別的什么地方？
“緒方大人，您是有事要找木下大人他們嗎？”村長反問。
“嗯……”緒方撓了撓頭發，“的確是有事要找他們……”
緒方在猶豫了一會后，試探性地朝村長問道：是否知道哪兒有厲害的刀匠。
結果——不出所料，村長搖了搖頭。
這個村子的主要職責，就是幫葫蘆屋看家護院，所以緒方也有料到他們多半不會知道什么重要的情報，因此對于村長的搖頭，緒方早有心理準備。
——麻煩了……
緒方在心中暗道。
——琳他們不在……要上哪兒找厲害的刀匠……
*******
*******
不知不覺間，都已經快12月份了，2021年快要過完了……