公孫瓚起家的地區在幽州，與烏桓等相鄰接；因此，他不斷與這些少數民族的貴族以兵戎相見。
從個人的才能來講，公孫瓚是個能征慣戰、手握重兵的一方諸侯，而且他在武勇方面，也充分顯示了他的才能。
《英雄記》描述道：“公孫瓚除遼東屬國長史，連接邊寇，每有驚，輒厲色憤怒，如赴仇敵，望塵奔繼之。夜戰，虜識瓚聲，憚其勇，莫敢犯之。”
《太平御覽》中有“公孫瓚與破虜校尉鄒靖俱追胡，靖為所圍。瓚回師奔救，胡即破散，解靖之圍。乘勝窮追，日入之后，把炬逐北。……瓚每聞邊警，輒厲色作氣，如赴仇。常乘白馬，又白馬數十匹，選騎射之士，號為‘白馬義從’，以為左右翼。胡甚畏之，相告曰：’當避白馬長史。’”
這里所謂“邊寇”、“胡”，是指東胡族的烏桓。西漢以來，這支少數民族遷居到現在河北、遼寧一帶的上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡的塞外。
由于烏桓貴族經常對漢族聚居地進行劫掠，漢族人民的安全受到了嚴重威脅。公孫瓚對烏桓貴族的反擊，這是一種正義行動；在不斷反擊烏桓的戰爭中，公孫瓚“厲色憤怒，如赴仇敵”，也是他的“剛毅”性格的一種反映。
公孫瓚最早是郡小吏的門下書佐任上計吏，舉孝廉為郎，再為遼東屬國長史、涿縣令。
從任涿縣令開始，公孫瓚奉命統率過三千名幽州突騎出征，后來又以騎都尉率軍反擊烏桓貴族對幽、冀等州的掠奪；罷兵以后，又以降虜都尉統率步騎萬人屯駐右北平郡，再以中郎將兼領遼東屬國長史，封都亭侯。
在這樣的戎馬生涯中，公孫瓚麾下的軍隊愈來愈多，官職也愈來愈高，勢力越來越大，但越是強大，則跟幽州的其他勢力的矛盾愈來愈大。
事實上在幽州并非是公孫瓚一家獨大，他還有一個頂頭上司叫做幽州牧劉虞。
劉虞是東漢王朝的宗室，祖父劉嘉擔任過中央政府九卿之一的光祿勛。他“初舉孝廉，稍遷幽州刺史”，后來還曾被任命為三公之一的太傅，是當時世族中的著名人物。
初平二年，在討伐董卓的那段時期，因為天子被挾持，袁紹和韓馥甚至企圖推舉劉虞為帝，以代替董卓所立的漢獻帝，由此可見劉虞的身份和地位。
劉虞和公孫瓚共處幽州，兩雄不并立，彼此都在企圖兼并對方。
《后漢書·劉虞傳》說：“初，詔令公孫瓚討烏桓，受虞節度，瓚但務會徒眾，以自強大，而縱任部曲，頗侵擾百姓，而虞為政仁愛，念利民物，由是與瓚漸不相平。”
實際上，劉虞、公孫瓚之間矛盾很早就出現了，主要原因就是公孫瓚“務會徒眾，以自強大”，作為一個下屬，他擁有的勢力已經達到了劉虞不能控制的程度。
公孫瓚為了爭奪冀州跟袁紹在“界橋之戰”失敗后，示弱的幽州牧劉虞在大姓豪族的支持下，乘機向公孫瓚進攻，可惜他最后以失敗被俘結束，公孫瓚殺他的理由即是“前與袁紹等欲稱尊號”。
公孫瓚一舉消滅了劉虞的勢力后，這才算基本控制了幽州，然而他留下的隱患卻也極多。
劉虞雖死，可是公孫瓚斬殺頗得胡漢人心的劉虞，也使得幽州局勢逐漸失去控制。