夜幕降臨，華燈初上。
閔曄和青玄從城外風塵仆仆地趕回驛站。
兩人踏入屋內的瞬間，一股清冷的氣息撲面而來。
正在用餐的趙鈺和葉芷汐等人紛紛放下筷子，不約而同地抬頭看去。
“這么晚才回來，可是遇到了棘手之事？”
面對趙鈺關切的問詢，閔曄與青玄不敢怠慢，兩人連忙抱拳作揖行禮，以示對主子的尊敬。
禮畢，閔曄定了定神，率先開口回答道：“啟稟王爺。
在距城北約莫三十里外之地，確實有一個隱匿于山林的南坪村。
那村莊規模不大，村民寥寥無幾，且大多都是些年老體弱、身患疾病或殘疾之人。
這些村民因身體緣故行動不便，而家中又沒有儲備糧，無奈之下只得困守家中，數著日子等待死亡。”
話至此處，閔曄原本剛毅的面龐有些動容，眼尾微微泛紅。
他的喉嚨間似有硬物哽塞，使得他的嗓音亦帶上了些許沙啞與哽咽之意。
不知怎地，他的腦海中突然浮現出，今日見到的那位老奶奶。
老奶奶雙眼凹陷，形如枯槁，宛如風中殘燭般，氣若游絲地躺在簡陋的土炕上。
她睜著一雙空洞洞的眼睛，絕望又無助的靜靜等待死亡的降臨。
每每想起老奶奶當時絕望又無助的模樣，閔曄的情緒一下子低落起來。
就好似有一盆冷水，澆滅了他心中燃起的心火。
與此同時，站在一旁的青玄抿了抿唇，漆黑如墨的眼眸里微微濕潤泛紅。
他強忍住心中涌起的酸澀感，繼續匯報他們今日所遇到的情況。
“王爺，屬下還有一件事情要向您稟報。
就在我們返程之時，偶遇一群兇狠殘暴的山匪，正在打劫路過的商人旅客。
那些山匪個個身強體壯，膀大腰圓，眉宇間盡顯殺氣。
他們心狠手辣，殺人不眨眼，可見平時沒少干這種殺人越貨之事。
此外，他們的老巢極為隱蔽，戒備深嚴，位于城北大約十里地的一座山峰上。
依屬下之見，他們極有可能就是白日里，故意尋釁滋事的那群災民偽裝而成。”
青玄語氣頓了頓，神情凝重地建議道：“王爺。
那些山匪目無王法，唯恐會危害一方百姓，是否要派兵去剿滅了他們？”
伴隨著青玄的話音落下，房間里寂靜無聲。
在場的所有人皆面色凝重，各自陷入沉思當中，氣氛也變得壓抑起來。
現如今，南陵城內憂外患，正是用人之際。
如果貿然調動大批官兵去圍剿山匪......
倘若未能一舉成功，反而可能弄巧成拙，引發民眾更大的恐慌和不安。
眾所周知，趙家是百年將軍世家。
趙家的子孫世代保家衛國，在戰場上廝殺多年，積累不少人脈。
隨著時間的沉淀，趙家到了趙鈺這一代，趙家的威望高于皇家，威脅到皇帝的權威。
是以，皇帝坐立不安，才會與心腹設計趙鈺，剝奪趙家的榮耀，卸掉趙鈺的兵權，將其流放嶺南之地。
幸得趙鈺汲取了先輩的教訓，早早在私底下建立起一支屬于自己的軍隊。
那些士兵對趙鈺忠心耿耿，唯命是從。
他們既不受朝廷的節制，也不聽皇帝的詔令，只忠誠于趙鈺一人。
但現在時機尚未成熟，那支神秘的軍隊，暫時不能公之于眾。
否則一旦被皇帝知曉，他必定心生猜忌與畏懼，進而對趙鈺展開更為猛烈的壓制打擊。