揚州三月早有人盛贊在前，安史之亂后更有人愛其無爭。大歷九年，洛陽向東百里還荒無人煙，長安君臣還在為吐蕃侵略中原淚灑朝堂，揚州仍是輕歌曼舞，燈火夤夜不熄；煙柳垂堤、芙蓉笑人，不知兵為何物。
有人說蝕月教的教主李深薇正是看中此間民庶繁盛，而北方已經太過蕭條、戰事與民爭互相糾纏難以梳理，故而棄了長安的殘局，在江南道湖州深山腳下重起爐灶。十年有余，此時蝕月教已有五萬教徒，在江南已經是人人叫得出名的教派，李深薇的芳名早已不囿于一座長安城內。廿歲而六，和前代武殘月一樣未嫁，雖然還坐在教主椅上，雜務已經不太經手。
李深薇可以云淡風輕是自然的，蝕月教立派至今積蓄無數，不說真金白銀，只是名下的良田就有千百頃。前朝課稅如此苛重時，蝕月教就算是偷漏，也是某位閣主憤而拒交，便是官府也不能拿李深薇怎么樣，竟然要自掏腰包替蝕月教交稅。用李深薇的話說是“我替閣下養民，閣下付我辛苦錢罷了”。
因為李氏在江南這樣呼風喚雨，竟能使官府低頭，當然就有人想與之結秦晉之好；雖然廿六歲已經不算年輕，但又有誰嫌過皇帝年老，這時候男人就好比姬妾，只怕自己高攀不上，絕沒有對李教主挑三揀四的道理。可縱是如此，哪有男人不愛對女人評頭論足，實在見過李深薇的并無千人，談論過她相貌的倒是上萬萬，其中的可笑令人齒寒。
對李深薇的品評，無非歸成兩條，先是“高貴俏麗、濃發如云，紅妝賽過夕霞去”，再是“出身妓家、品性暴烈，閨中怕是母老虎”，每說完第二條，就惹得哄堂大笑。隨后就有人不乏神秘地說起這女子“腦筋有些病，長年沉悶郁郁寡歡，發起病來會殺人取樂，一年就能殺七百多個，合著每夜要殺兩個”，座中便嘶嘶嘻嘻地交頭接耳起來；再緊接著就有人高聲道：“這與你老婆又有什么區別，你今日喝了酒回家，你老婆也要殺兩個才爽快！那還不如娶李深薇，娶了李深薇，你家便不用交稅！”引得大笑如潮，直震動闌干，喧鬧傳到街面上去。
這高談闊論還未停息，正聊到世上女子的秀發分為數等，李深薇的實屬極品；這講演的男子講到眉飛色舞之處，圓桌傳來“噠噠”兩聲，眾人轉睛看時，不知何時站了一名頭戴冪離的女子，伸出手指敲了敲桌面。冪離是太宗那時的裝飾，早已過氣了，又加上她身披一面烏黑披風，突然站在一群男人中間，仿佛古人從地下冒出來、杵在這里一般。
眾人一時不知作何反應，那女子將冪離的面紗一手撩起，露出一張面貌良善的臉來，微微笑道：“眾卿為何失語啊？方才不是談得十分暢快么？”
剛才那位秀發高鑒頓了一頓，張了張嘴才要小心翼翼地繼續，同僚連連對他擠眉弄眼，拎起自己的左耳指了指耳后。當下桌上都明白了意思，左耳耳后還能有什么，只能是蝕月教的月痕了。動作快的立刻腳底抹油鉆桌溜走，剩下的見這女子倒不打算教訓人，也紛紛落荒而逃，留下那位秀發高鑒逃得最晚，只能被店家攔下付賬。
這古風怪女一面將冪離和披風除下，露出一襲青麻素衫來，一面半探著身子點看剛才這幫男子桌上的殘羹，醉蝦切、醬熊白、熏烤全鵝，半頭炙羔羊，兼一盤煮鹿肉；蔥姜茱萸合豆豉分盛三彩小碟，吃得油濺滿桌；三壺綠蟻，一壇雪花米飯。她看了一會，嘆息搖頭。
酒樓的掌柜收了錢招呼人上前收拾殘局，一邊向著這女子迎上來，滿面春風：“甜兒，怎么嘆氣，這樣的好菜都入不了你的眼，你莫不是要吸風飲露？”
她笑道：“我笑男人都是這樣吃出一身臭氣，連說的話都帶膻味呢，小舅生意不被我擾了就好。朱大閣主來未，我約他在此會面了。”
對方擺了擺手：“未曾。賢侄不如落座，舅舅替你準備一些洛陽母家的吃食。”
她母親家中曾是洛陽最大的制糖作坊，過去立都洛陽時曾是皇供。她雖然早已忘卻母親給她做的許多糕點滋味，但母親留給她一個乳名叫做甜兒，這回甘終一世將不能忘。小舅不能繼承家業，安祿山攻洛陽前他便逃到南方，而家中遭難、家業毀于一旦，反而靠他將洛陽母家的手藝拯救下來。