這一年，李杲的兒子阿臺為了給父親報仇，公然起兵劫掠邊境，惹得李成梁非常氣憤。他又帶大軍征討阿臺。這一次，依舊是努爾哈赤的祖父和父親當向導。但是，在雙方交戰過程中，覺昌安和塔克世都被殺了。當時官方的說法是他們被明軍士兵“誤殺”了。
信不信由你，反正朝廷就是這么說的。
一個部落里，酋長和他兒子同時死了，這是對部落極大的打擊。而對努爾哈赤來說，更是滅頂之災。這年，努爾哈赤25歲。
當時，有傳言說，是建州左衛圖倫城主尼堪外蘭唆使明兵殺害了努爾哈赤的祖父和父親。這個傳言的可能性還是很大的，畢竟部落之間為了奪取權力，什么事都干得出來。努爾哈赤自己經過認真分析，也認為極有可能是尼堪外蘭使的壞。所以他到明朝邊將那里討說法，請求他們把尼堪外蘭交給自己處置，以報復仇。令他沒想到的是，那些守將根本不把他這個毛頭小子放在眼里，當眾斥責他。同時，為了加強統治，明朝方面還任命尼堪外蘭做“滿洲國主”，也就是建州女真的統領。這樣一來，尼堪外蘭威望大升，也堅定了他殺掉努爾哈赤以絕后患的決心。墻倒眾人推，努爾哈赤的族人都不再聽他的，紛紛效忠尼堪外蘭。這使得努爾哈赤的處境非常艱難且危險。無奈之下，努爾哈赤只好帶著三十多個親信，以及十三副鎧甲，于萬歷十一年五月走上了公開反對尼堪外蘭的艱難道路。
此時努爾哈赤反對的不是明朝，而是同為女真部落的尼堪外蘭。明朝方面對他也并不重視，他就是個小蝦米，而且兩個部落火拼，明朝這邊樂得看熱鬧。
努爾哈赤起兵后，如果單靠他帶領的三十個兄弟和十三副鎧甲是絕不可能成就事業的。無論什么時候，弱小者要崛起，必須要借勢。努爾哈赤也不例外。他不是要對付尼堪外蘭嗎？那尼堪外蘭有沒有仇家呢？當然有，努爾哈赤需要做的就是，找到這些尼堪外蘭的仇家，然后說服他們，和他一起把尼堪外蘭干翻。女真各部落之間本來就互相仇殺，為了搶地盤、當老大，誰也不服誰。現在明朝方面又讓尼堪外蘭做建州女真的老大，其他部落當然不愿意。聯合其他部落來推翻尼堪外蘭，這個過程對努爾哈赤來說并不難。很快，他就取得了嘉木湖寨主噶哈善、沾河寨主常書的支持，幾個部落合兵一處，在努爾哈赤的帶領下，進攻尼堪外蘭的老巢圖倫城，很快圖倫城就被攻破了，尼堪外蘭倉皇逃竄。就這樣，努爾哈赤邁出了統一女真各部落的第一步。
萬事開頭難，邁出了第一步，以后的路就好走了。
但是，統一女真各部落的過程并不容易，努爾哈赤為此奮斗了三十年。
面對割據分裂的女真各部落，努爾哈赤的策略是以撫為主、剿撫結合。他采取“遠交近攻”的辦法，由近及遠，先弱后強，逐步擴大。
對那些投降的部落，給他們登記造冊，史稱“編戶”，規定不許搶奪他們的財物和人口，依舊讓他們原來的首領進行統治，安撫他們好生勞作。