“這個年，怕是要過不去了！”
咸興城的北風卷著尖銳的雪粒，如同無數把冰冷的細刀，剮蹭著城墻上每一塊磚石，也剮蹭著靖東都護府大都督孔有德的臉。
他兀自立在北門樓的箭垛旁，黑色披風被狂風扯得獵獵作響，時而翻卷起來，露出底下那身修補了多次、甲葉邊緣已磨出亮白色痕跡的舊鐵甲。
他凝望著城外被深雪覆蓋的茫茫原野，天地間一片死寂，連一只飛鳥的蹤跡都尋不見。
去年九月，咸鏡道境內洪水肆虐，沖毀了轄內半數郡縣的農田與村落。
如今嚴冬已至，大雪封山，凍土硬過鐵石，莫說殘余的糧秣，就連草根都難以挖出。
三十多萬轄民里，已有數萬人拖家帶口，沖破軍隊的封鎖，冒死逃向南邊的朝鮮腹地。更多的人則不顧嚴寒，遁入白雪覆蓋的深山老林，試圖捕捉野獸、剝啃樹皮果腹。
各郡縣的街巷角落，餓殍被凍得僵硬，與積雪融為一體，成了觸目驚心的“雪疙瘩”。
一念至此，孔有德不由長長嘆了一口氣。
這賊老天，怎么不給人活路呢？
“大都督，風口里站久了，仔細受了涼。”中營總兵李繼玉裹著件半舊的狐皮襖，喘著粗氣爬上城樓。
他比兩年前瘦了不少，顴骨凸起，眼下的烏青像涂了墨，“剛去西市瞧了，幾個糧商把糙米炒到了一兩五錢銀子一斗，還是摻了沙子的，老百姓圍著糧鋪哭，守城的弟兄們上去彈壓，險些就動了手……”
孔有德沒回頭，只伸出帶著鐵手套的手指，指向城下不遠處：“看見那棵老槐樹沒？前些日子還掛著七八具餓死的流民，今天連尸體都沒人抬了，全都去山里挖刨樹皮了。”
他的聲音沙啞干澀，浸透著難以驅散的疲憊，手腕上那道在登萊血戰中留下的猙獰傷疤，在凜冽寒風里凍得泛出青白色：“府庫里的底子，你徹底清查過了？咱們究竟還剩多少家底？”
“糧食不多了，撐死夠咱們的兵士吃兩個月，這還是減半摻了豆糠的量。”李繼玉從懷里掏出個皺巴巴的賬本，手指在上面劃著，“不過，可眼下最要命的還不是糧，是軍械！經過這么多年的持續作戰消耗，鐵甲只剩三百二十三副，其中三十多副甲葉開裂、系帶松脫，不堪大用。火銃能打響的就三十八桿，火炮也只有三門完好的，火藥也不多了，還有許多刀劍長矛損壞未予修復。”
“咱們名義上擁兵萬余，但超過四成的士卒還用的是削尖的木矛。若是再起一場大戰，怕是頂不住。大都督，再不想辦法，開春朝鮮人要是借著‘撫慰賑濟’的由頭開過來，咱們……咱們怕是連招架之力都懸乎！”
正說著，城樓樓梯傳來“噔噔”的腳步聲，金汝輝和巴彥一前一后上來了。
金汝輝是前朝鮮咸鏡道判官，降了孔有德后任參軍，穿的還是件褪色的朝鮮青緞官袍，袖口磨得發亮，在這苦寒之地顯得格外單薄。
巴彥是數年前招攬的瓦爾喀部小首領，身材魁梧，臉上刻著女真族的圖騰紋，腰間掛著柄獸骨柄的短刀，走路時腰間的銅鈴叮當作響。
“大都督、李總鎮。”金汝輝拱手時，指節因為凍得發僵，微微發顫，“剛接到南邊探報，朝鮮王在漢城派出了三千御營兵，由兵曹參判李時白統領，打著‘安撫災情、巡視邊防’的旗號，現已抵達端川府！距我咸興城，不過三百余里了！”