九月初五的盛京已浸在秋寒里，清晨的薄霧也略帶涼意。
崇政殿的銅鶴香爐里，檀香燃得有氣無力，煙縷在穿堂風里碎成細屑，像殿內眾人此刻的心緒。
皇太極坐在鋪著黑熊皮的寶座上，指節捏著多爾袞的求援信，信紙邊緣已被汗水浸得發皺。
“前線近十萬大軍，這又快撐不住了？”他喉間滾出一聲低問，聲音沙啞得像被砂紙磨過。
案幾上堆著的軍報還在滲血，那是鑲紅旗牛錄額真的急件，信紙一角沾著暗紅的血漬，墨跡被暈開，“明軍紅衣炮日發三百余彈，乳峰山營地被炸塌七處”的字樣格外刺眼。
侍立在側的索尼趕緊上前：“主子，多爾袞貝勒的信里說，明軍昨日又添了幾支新洲火器營，炮子比尋常紅衣炮還要猛烈幾分，鑲藍旗的鹿角壕被轟開了丈余寬的口子。”
他說著，眼角瞟向皇太極的袖口，那里藏著塊滲血的白綾，方才看信時，皇帝的鼻血又涌了上來。
皇太極猛地攥緊信紙，指節泛白：“召集諸王、貝勒、大臣，前來崇政殿議政！”
半個時辰后，留守盛京的貝勒、大臣便站滿了崇政殿。
禮親王代善拄著鑲金拐杖，花白的胡須上沾著霜氣。
他昨日方從遼陽趕回，靴底還帶著路途中的風霜。
武英郡王阿濟格的甲胄沒來得及卸，護甲上的劃痕清晰可見。
鑲黃旗固山額真圖爾格按著腰刀，刀柄上的鯊魚皮被汗浸得發亮。
“多爾袞要援兵……”皇太極將信紙扔在案上，紙張飄落時發出簌簌輕響，“可咱們的甲兵，除了盛京、遼陽、撫順這攏共四千機動兵力外，還有能調動的嗎？”
殿內一片死寂，只有殿外的風卷著落葉撞在朱漆柱上，發出嗚咽般的聲響。
代善先開了口，拐杖篤篤敲著青磚：“皇上，不是老臣駁您的話。這四千旗兵是咱們最后的機動兵力，萬不可輕動！遼陽城墻剛修了半截，盛京的護城河還沒凍實，若是抽走了他們……”
“若是不抽，錦州前線就崩了！”皇太極打斷他，聲音陡然拔高，袖口的白綾又洇出一片紅，“咱們就連守城墻的機會都沒了！”
他猛地咳嗽起來，索尼趕緊遞上溫水，卻被他揮手打翻，瓷碗在地上碎成八瓣，熱水濺濕了他的靴面。
阿濟格上前一步，甲葉碰撞發出清脆的響聲：“皇上息怒。臣不是不愿發兵，只是遼南鎮的賊子半個月前剛占了耀州，離海州不過數十里。東江鎮的沈世魁在義州（今朝鮮新義州）筑城，鴨綠江邊的斥候都摸到鳳凰城了。這兩處明軍若聞知盛京空虛……”
“他們敢！”皇太極拍著案幾，龍紋雕刻硌得掌心生疼，“從海邊到盛京，三百里地，要過遼河，要翻千山（今鞍山以南的千山），明軍那點膽子，敢摸過來？”
他忽然劇烈喘息起來，額角青筋突突直跳。
索尼慌忙上前扶住他，只見皇帝的鼻孔里又有血珠滲出，滴在明黃色的袍角上，像綻開一朵凄厲的花。
“主子！”眾貝勒齊齊跪倒，甲胄撞擊聲震得地磚發顫。
圖爾格膝行幾步：“奴才愿帶鑲黃旗的包衣奴才上前線！他們雖不是甲兵，卻也能持矛列陣！”
“包衣？”皇太極推開索尼，扶著案幾站起身，“多爾袞要的是能沖陣的巴牙喇，不是扛鋤頭的奴才！”
他走到殿中，目光掃過眾人，“你們忘了薩爾滸的時候？五萬對十萬，咱們贏了，靠的不是人多，是敢把命押上去！”
代善抬起頭，拐杖尖在地上劃出深深的刻痕：“可那時老汗身強力壯，如今……”