11月24日，廣州，黃埔港。
寒風裹挾著咸腥的海霧，拍打在“順平號”和“福寧號”斑駁的船身上。
甲板上，水手長孫德祿正盯著陰沉的天色，眉頭擰成了疙瘩。
“這時節，真要北上？”他啐了一口，轉頭看向身旁的一名水手，“東北風刮得這么急，到了海上，這浪頭怕是比城墻還要高！”
鄭小鎖沒吭聲，只是伸手在懷里摸了摸老娘在媽祖廟里求來的護身符。
媽祖娘娘一定會保佑我的！
碼頭上，新華第二航運公司的管事柳慶豐手持著賬簿，朝著搬貨的苦力高聲吆喝：“裝船再快些！北方的軍爺和難民都在等著米下鍋，耽擱不起！”
苦力們沉默不語，佝僂著腰，像螞蟻般在棧橋與貨船之間往返。
八千石稻米被粗麻袋包裹，每袋都蓋著鮮紅的“新華“字樣火漆印，一袋袋被扛上船，壓得“順平號”的吃水線又沉了幾分。
不遠處，一群衣衫襤褸的難民蜷縮在屋角，空洞的眼神黏在那些糧食袋上，像是餓極的野狗盯著肉骨頭。
幾個巡檢司的軍兵扶著腰刀，對著碼頭指指點點，不時發出一陣轟笑聲。
“趙管事，這季節出海……怕是要賭命啊！”船長李德海走過來，壓低聲音道。
“怎么，臨到出發時，心中又怯了？”柳慶豐合上賬簿，轉頭看向他。
“這一路北上，海上風浪著實很大，危險程度可不是一星半點。”李德海嘆了一口氣，面露憂色。
這么多年來，凡是跑船的都知道這么一個事實，“初冬過后，南船絕跡，蓋畏風濤也！”
“這也是沒法子的事！”柳慶豐搖搖頭說道：“遼海拓殖隊鐘大帥發來命令，讓我們二運司不惜一切代價，也要輸送兩萬石稻米前往北方，以待急用。”
“你們也聽說了吧，大明朝廷的塘報傳來消息很是糟糕，清奴已破青山口（今河北遷西）、墻子嶺（今北京密云），十數萬大軍鋪天蓋地殺入京畿、河北，連陷府縣數十座，百姓尸橫遍野。再晚些，怕是山東也要遭殃，難民也會更多。”
“這批稻米若送不到，天知道會有多少難民死于冬季嚴寒之中，更不知道東江鎮官兵還能支撐多久。”
“可逆風逆水，少說得多走一個月！”李德海搓了搓凍得通紅的手，“弟兄們心里打鼓……”
“吃海上飯的，哪有不冒險的。”柳慶豐目光一凜，沉聲說道：“再者說了，這些糧食運過去，那可是去救人的！你想想，韃子肆虐北方，流離失所、無家可歸者定然無以計數。雖然這些糧食救不了所有人，但多少能讓數千上萬人有一絲活下去的希望。”
“……”李德海聽罷，頓時語塞。
唉，這新華人的薪水可真不好拿呀！
有時候，得用命去換。
“這樣吧……”柳慶豐忽然提高了嗓門，對著碼頭上忙碌的水手們喊道：“凡此次出海者，薪俸翻倍！若能平安返航，再賞白銀五兩！倘若……有何不測，我二運司將給予諸位家人三十兩銀子撫恤！”
人群一陣騷動。
“翻倍！？”孫德祿瞪大了眼，“死了，還有三十兩銀子撫恤？娘的，購買好幾畝水田了！”