1638年5月4日，喀斯喀特瀑布前。
就在金沙河地區組織的一次東部探險行動即將啟行之時，在南方子午河（哥倫比亞河）流域的一場探索活動卻因子午河地理阻隔而突然戛然而止。
湍急的水流將一艘小型平底船“探路者-2號“推向巖石嶙峋的河岸，船身與礁石碰撞發出令人牙酸的呻吟。
船長周永深死死攥住船舷，指節因用力而發白。
前方一百多米處，子午河在此斷成銀練般的瀑布，一沖而下，水霧升騰處隱約可見彩虹。
“收帆！收帆！……下錨！“周永深的吼聲壓過雷鳴般的水聲。
船員們手忙腳亂地開始固定船只，有個年輕水手險些被突然松弛的纜繩抽中面門——就像三個月前在魔鬼峽失去左眼的陳二那樣。
一刻鐘后，經過船員的一番努力，再加上逆水行船，終是在水潭前數十米的地方堪堪停住了。
丁大谷抹了把臉上的水珠，湊到周永深耳邊：“頭兒，這可比地圖上標注的落差大多了。“
他展開從土人那里獲得的羊皮地圖，現在已被水汽浸得發軟，上面用朱砂畫的虛線在此戛然而止，旁邊有翻譯批注著“疑有跌水“四個小字。
周永深的目光越過瀑布。
上游隱約可見還有一連串的瀑布和急流，湍急的河水，如洶涌的匹練一般傾瀉而下，帶著大自然的無窮力量，滾滾而來。
更遠處，寬闊的河面倒映著遠處覆雪的群山。
那里或許有……
“那里有成群結隊的麋鹿，還有無數叢林間跳躍的小動物，以及兇猛無比的棕熊。“隨船的克里族向導突然開口，他正用一把小刀削著根雪松枝。
船只靠岸后，部分船員登上陸地，探查四周的地理情況。
船艙里彌漫著潮濕的霉味，周永深用炭筆在日志上劃了道粗線：“5月4日，受阻于大瀑布，河面垂直落差在三十余米上下。“
筆尖頓了頓，又補上一句：“……上游或可見肥沃河谷壩地。“
“咱們的給養能撐多久來著？“放下日志，他突然轉頭問道。
丁大谷想了想：“我們出來還沒幾天，物資還算充裕。按最低配給，三四十天沒問題。但……“
他瞥了眼角落里滲水的面粉袋，搖搖頭，“……但時間久了，蛆蟲會比我們吃得還多。“
“若是在岸上獵些野味，堅持兩個月也應該問題不大……”周永深自言自語道。
“咱們還要往上走？”丁大谷愕然，“前面可是沒路了！”
“……”周永深怔了一下，眼睛瞟向日志旁邊的那份拓殖區專員大人下發給他的命令。
“我們才出來兩天，若就這般返航回去，怕是不好交代？可是……，唉，容我想想……”
黃昏時分，周永深召集全員。